在1972年一個溫暖的七月天，NASA發射了地球資源技術衛星–一個新的地球成像衛星。“ERTS”是後來NASA和美國地質調查局(USGS)的Landsat項目的第一顆衛星，這是一項雄心勃勃的努力，目標是從太空中記錄整個地球。
第一顆Landsat衛星相當成功，進而引發了一系列的衛星發射，這創造了從空間視角看地球表面的最長的連續記錄。事實上，50年後的今天，它仍在繼續增長。
NASA戈達德太空飛行中心地球科學部榮譽主任Jim Irons說道：“早期的Landsat衛星徹底改變了我們從太空觀察地球的方式。”
自開始以來，陸地衛星已經積累了超1000萬張圖像。這些圖像也稱為場景顯示了當前土地和海岸的快照。然而當跟過去幾年的圖像配對時，它們也揭示了時間的變化。這包括冰川的慢慢消失和城市空間在景觀上的蔓延。
這些場景和時間序列在全球有廣泛的有用的應用。生態學家用它們來確定森林砍伐的程度；水文學家用它們來跟蹤河流的變化；農民和農業組織用它們來分析作物的健康。
在Landsat的五十年間，有八顆不同的Landsat衛星在地球上運行。目前，有三顆衛星–Landsat 7、8和9繼續從太空收集全球觀測數據。Landsat 9是其中最新的一顆，於2021年秋天進入軌道。雖然Landsat 9跟它的前輩有相似之處，但自該計劃開始以來，Landsat衛星的設計已經發生了巨大變化。
早期
前兩顆Landsat衛星能看到四個光譜帶或光的波長：紅色和綠色的可見光及兩個近紅外帶。近紅外線使衛星能將植被跟其他土地覆蓋物區分開來並評估植物的健康狀況，而可見光波段則將明亮的表面如雪、沙漠和雲跟黑暗的表面如水區分開來。每個場景包括一個大約115英里的方形區域。
從第一批陸地衛星傳輸到地球的數據被記錄在磁帶上，跟音樂磁帶的基本技術相同–但大得多。在前三顆陸地衛星上飛行的笨重的寬帶錄像帶記錄器，每個都有1,800英尺的磁帶，每個重達76磅。
根據這些數據，科學家們生成並打印出了攝影圖像。這些照片提供了一個地區的總體空間視角，但在計算機算法幫助科學家和資源管理人員更有效地識別它們所代表的土地覆蓋類別之後數據的真正力量才得以體現。打印機吐出帶有字母、數字和符號組合的紙質地圖，其中每個字符代表一個土地覆蓋類別如森林或耕地。
Irons說道：“你可以拿出彩色鉛筆或魔術筆，給不同的字符上色，每個字符都有自己的顏色。這將給你一個早期版本的彩色編碼的土地覆蓋圖。”
追溯到該計劃的開始，戈達德一直是NASA的大地衛星之家。Irons曾擔任Landsat 7的副項目科學家和Landsat 8的項目科學家，其幫助進一步塑造該計劃並在衛星的發展中發揮了關鍵作用。在他為Landsat工作的43年中，他目睹了這些衛星成長為今天的樣子。
Irons稱，80年代和90年代的Landsat數據對許多項目至關重要，如了解雨林中樹木的損失程度。同樣，Landsat 9在戈達德的項目科學家Chris Neigh使用時間序列來觀察北方森林緩慢向北爬行的情況，因為這些樹木在應對全球變暖時逐漸向極地移動。Neigh補充道，Landsat數據的悠久血統對這種研究至關重要：很少有其他記錄可以參考也沒有如此全面的記錄。
21世紀20年代：免費訪問陸地衛星檔案
在Landsat 6發射失敗后，Landsat 7於1999年成功登場，其配備了一個改進的儀器。NASA在發射Landsat 7和Landsat 8之間考慮了七年並試圖決定如何推進該計劃，然後開始另一個七年的建造和發射下一顆衛星的過程。
在這段時間裡，圖像管理從商業供應商回到了USGS，該局在2008年免費提供了整個Landsat的檔案資料。對圖像的要求急劇上升。2020年，Landsat的全部下載量超過了1億且這個數字還在繼續上升。
隨着Landsat的不斷轉變，使用它的人和項目也在不斷增加。美國農業部依靠Landsat來指導農民的澆灌方法和土地管理；氣候科學家觀察冰川隨着溫度的升高而退縮；在遭受乾旱的西部，水資源管理者利用它們來監測水庫水位。
Landsat的下一次冒險
隨着數據用戶群體的不斷壯大，科學家和工程師已經開始期待下一次任務。NASA和USGS正在為Landsat的下一次迭代開發方案–目前稱為Landsat Next。
Irons表示，雖然Landsat在太空中的眼睛為了解我們不斷變化的星球提供了新的機會，但看到地球的簡單敬畏感有時會被遺忘。
“我們不可能都成為宇航員，”Irons說道，“但如果我們看一下大地衛星的圖像，我們就可以理解如果我們在太空中圍繞地球運行時地球會是什麼樣子。”