鑒於能源價格不斷上漲及燃燒化石燃料對全球氣候的影響迅速顯現，科學家們從未像現在這樣迫切地需要發現通往真正可再生產品和燃料的途徑。來自密歇根州立大學自然科學學院的有機化學教授Ned Jackson說道：“我們在美國每天使用2000萬桶石油；這約是世界用量的1/5。我們所有的液體燃料和幾乎所有的人造材料，從汽油和加侖壺到檯面和衣服都是從石油–原油開始的。”
為日常生活的所有這些方面提供從化石燃料轉向可再生碳源的手段是至關重要的。然而根據最樂觀的估計，Jackson稱–“在美國，我們每年可以從生物質中收穫的東西，其碳含量約只有國家使用的原油的2/3。”
Jackson與另一位研究人員Yuting Zhao已經發現了一種化學過程，他們利用電和水來打破生物質或植物物質中的強化學鍵。這種“電催化”方法可以應用於木質素–一種富含碳元素的生物質成分，通常作為造紙的副產品被浪費或燒掉。這項新技術有可能被用來銷毀環境污染物。
這項研究最近發表在《Nature Communications》上。
一個全球目標是利用生物質中儲存的碳和能量，從而使其能取代石油，但需要新的、有效的方法來將這種複雜、堅韌、低能量的材料分解成燃料和產品的組成部分。具體而言，需要有工具來斷開將其捆綁在一起的強大化學鍵，與此同時儘可能多地保留–甚至提高–碳和能源含量。
“推動我們的一個想法是，我們對石油的主要用途是燃燒產生能量的燃料並給大氣層增加溫室氣體，”Jackson說道，“新的科學是朝着提取有用的碳化合物以取代我們今天使用的部分化石石油邁出的一步。”