中國科學技術大學生命科學與醫學部周榮斌、江維教授團隊和轉化醫學與創新藥物國家重點實驗室唐任宏團隊合作，發現了下丘腦-垂體軸及其產生的激素α-MSH，可以通過其受體MC5R促進髓系造血和免疫抑制性的髓系細胞產生，從而促進腫瘤生長，MC5R有望成為一個潛在的腫瘤免疫治療新靶點。8月4日，該成果論文在《科學》雜誌在線發表。
據悉，腫瘤免疫治療已成為繼手術治療、放療和化療之後的第四大腫瘤治療方法。腫瘤對免疫系統的抑制是其逃避免疫系統監視的重要原因。腫瘤免疫檢查點治療在一定程度上可以“逆轉”免疫抑制並取得較好的治療效果，但臨床響應性還比較低。目前只有20%左右的病人從這種方法中獲益。因此需要進一步揭示腫瘤免疫抑制機制並尋找新的免疫治療靶點和策略。
腫瘤患者經常遭受抑鬱、恐懼、焦慮等精神或情感應激，且流行病學研究發現長期抑鬱、壓力會加速腫瘤的發展並削弱腫瘤免疫治療的效果，表明神經系統及其介導的應激反應在腫瘤生長和免疫調控中發揮重要作用。
在這項研究中，研究人員通過構建不同的腫瘤模型研究神經應激感應中樞在腫瘤免疫中的作用，發現荷瘤小鼠下丘腦神經元被激活，且血清垂體荷爾蒙α-MSH濃度顯著升高。進一步的研究發現，垂體產生的α-MSH可以通過其受體MC5R促進髓系造血和免疫抑制性的髓系細胞產生，從而促進腫瘤生長。利用抑製劑阻斷MC5R，可抑制腫瘤生長，並且該抑製劑可與免疫檢查點藥物發揮協同效果。利用臨床標本，研究人員發現非小細胞肺癌和惡性頭頸癌患者血清中α-MSH濃度顯著升高，並與外周血中的髓系免疫抑制細胞比例呈正相關。
此次研究的創新性體現在三個方面：發現一條介導腫瘤免疫抑制的神經內分泌通路，即下丘腦-垂體-骨髓（HPB）軸；發現MC5R作為一個新的應激受體，感應下丘腦-垂體信號，從而促進髓系造血；發現MC5R可以作為一個潛在的腫瘤免疫治療新靶點。
審稿人認為，該項工作“非常有意思”“有很強的創新性和臨床相關性”“能夠提供潛在的新的免疫治療途徑”。周榮斌表示，下一步，團隊一方面將繼續篩選和鑒定機體感應損傷/應激信號的新型免疫受體，揭示其免疫和疾病機制；另一方面將圍繞MC5R等靶點，發展具有免疫干預功能的治療性藥物。