道路交通噪音是城市中常見的問題，但它對兒童健康的影響仍不完全清楚。根據最近在巴塞羅那38所學校進行的研究，道路噪音對幼兒的工作記憶和注意力的發展有負面影響。
這項調查是在巴塞羅那全球健康研究所（ISGlobal）的指導下進行的，該研究所是由”la Caixa”基金會支持的機構，其結果發布在《PLoS醫學》雜誌上。2680名7至10歲的兒童參加了這項研究，這是BREATHE計劃的一部分，由研究人員Maria Foraster和Jordi Sunyer指導。
研究人員專註於注意力和工作記憶，這兩種技能在整個青春期迅速成長，對學習和學業成功至關重要，以衡量交通噪聲對認知發展的潛在影響。涉及注意力的過程包括有選擇地關注某些刺激和保持對單一活動的長期關注。工作記憶系統使我們有能力在頭腦中快速存儲和處理信息。當我們需要有效和持續地處理儲存在工作記憶中的信息時，我們會採用所謂的複雜工作記憶。
參與者在研究的實地工作過程中進行了四次認知測試，這在2012和2013年持續了一整年。這些評估有雙重目標，即評估工作記憶和注意力，以及跟蹤它們隨時間的發展。在同一時間段內，38所參與研究的學校外面、操場上和教室里的噪音水平也被記錄下來。
長達一年的研究結果表明，在交通噪聲水平較高的學校就讀的學生，在工作記憶、複雜工作記憶和注意力方面的提高更慢。例如，當室外噪音水平增加5分貝時，工作記憶的增長比平均水平慢11.4%，複雜工作記憶的發展比平均水平慢23.5%。注意力能力的發展也是如此，在暴露於額外的5分貝的室外交通噪聲后，其增長速度比平均水平慢了4.8%。
在對學校室外噪聲的分析中，較高的平均噪聲水平和較大的噪聲水平波動都與學生在所有測試中的表現較差有關。在教室內，更大的噪音水平波動也與一年中所有認知測試的進展較慢有關。然而，在一年中暴露在較高的平均教室噪音水平下的兒童只在注意力測試中比安靜教室的學生表現得更差，但在工作記憶測試中卻沒有。
這一發現表明，教室內的噪音峰值可能比平均分貝水平對神經發育的破壞性更大。這項研究支持這樣的假設：童年是一個脆弱的時期，在此期間，外部刺激，如噪音，會影響到青春期之前認知發展的快速過程。