牛津大學和塔夫茨大學的研究人員進行了一項引人入勝的新合作研究，發現兩種常見的病毒可能協同工作，引發阿爾茨海默病的最初階段。這些發現建立在越來越多的證據之上，這些證據表明皰疹病毒與神經退行性疾病有關聯。
半個多世紀以來，微生物感染是神經退行性疾病觸發因素的觀點一直被擱置在神經科學的邊緣。在20世紀80年代，一些研究指出阿爾茨海默病的發病與單純皰疹病毒感染之間存在關聯，但這種非常常見的病毒究竟如何影響神經退行性疾病並不清楚。
塔夫茨大學團隊2020年的一項關鍵研究準確地證明了皰疹感染如何誘發阿爾茨海默病的幾個病理特徵。該研究使用了一種新的3D生物工程大腦模型，該模型在海綿狀結構中填充了神經幹細胞，這些神經幹細胞可以被誘導成各種腦細胞。
這種類型的腦組織模型非常新穎，研究結果首次明確顯示常見的病毒感染如何導致阿爾茨海默病的病理跡象。但是，一個大問題盤旋在這些發現之上。考慮到世界上三分之二以上的人口攜帶I型單純皰疹病毒（HSV-1），一定有其他因素重新激活“休眠”病毒並觸發導致阿爾茨海默病的這一系列事件。
這項新研究着眼於另一種與阿爾茨海默病有關的常見病毒–水痘帶狀皰疹病毒（VZV）。這種病毒會導致水痘，並在以後的生活中導致帶狀皰疹。因此，研究人員使用3D生物工程大腦模型，觀察VZV感染是否會影響已經種有“休眠”皰疹病毒的腦細胞。
有趣的是，研究發現，將藏有休眠HSV-1的腦細胞暴露在VZV下，會導致皰疹病毒的重新激活，並出現一系列已知為阿爾茨海默病徵兆的毒性斑塊。然而，當腦細胞在沒有皰疹病毒的情況下暴露於VZV時，所有這些阿爾茨海默病的跡象並沒有出現。
“這是兩種病毒的‘組合拳’，這兩種病毒非常常見，通常是無害的，但實驗室研究表明，如果新接觸VZV喚醒休眠的HSV-1，它們可能會造成麻煩，”從事該項目的研究人員Dana Cairns說。
雖然該研究確實自信地提出這種雙管齊下的病毒機制可以導致阿爾茨海默病，但它確實明確了這可能只是眾多途徑中的一種。而且，如果重新激活休眠的HSV-1能夠引發阿爾茨海默病的進展，那麼除了接觸VZV之外，可能還有許多方式可以發生。
“其他感染和其他因果途徑仍有可能導致阿爾茨海默病，頭部創傷、肥胖或飲酒等風險因素表明它們可能在HSV在大腦中重新出現時發生交集，”Cairns補充說。
該研究還推測未來潛在的阿爾茨海默病問題可能來自COVID-19大流行，因為已知SARS-CoV-2感染會重新激活休眠的VSV和HSV-1感染。有人認為這種大流行病可能會增加未來神經退行性疾病的發病率，這項新研究背後的研究人員敦促臨床醫生在未來幾年對老年患者保持警惕。
這項新研究發表在《阿爾茨海默病雜誌》上。