The Exploration Company正在開發一種全新的可重複利用軌道航天器

Hélène Huby在最近的一次採訪中表示，歐洲的太空領域比美國的太空領域晚了約5到10年。她當然有資格做出這樣的評估。Huby的大部分職業生涯是在歐洲的航空航天公司空客公司度過的，她的角色之一是歐洲服務模塊(ESM)的副總裁。

ESM是NASA獵戶座軌道飛行器的動力和推進部件，該航天局希望用它來實現自阿波羅時代以來人類首次重返月球。

Huby於2021年8月離開空客。正如她所說，“我不想把我的生命花在一個不能重複使用、不能加油的飛行器上”，所以她決定自己做一個。

在一個可能在航空航天公司內部引起一些波瀾的舉動中，她和另外兩人–ESM推進子系統負責人Artur Koop和副首席系統工程師Jon Reijneveld–離開了空客。他們跟Sebastien Reichstat和Pierre Vinet一起成立了The Exploration Company，該公司正在開發一種可重複使用、可補充燃料的軌道飛行器。它最接近的類似物是SpaceX的龍飛船或波音的Starliner。根據Huby的說法，歐洲沒有接近的競爭對手–這也是歐洲初創公司在國際舞台上保持領先的機會。

她說道：“（太空）探索生態系統將在未來10到15年內發生巨大的變化。如果你能做到這一點，你就有巨大的優勢並成為市場上的第一批人。”

歐洲的不同模式

The Exploration Company已經籌集了約1150萬歐元，包括由Promus Ventures領導的530萬歐元種子輪融資，Vsquared和Cherry Ventures也參與其中。它的員工隊伍已經增加到30人左右。

這家初創公司的發展速度非常快–它計劃在10月份用Ariane 6火箭發射一個演示器–而這種速度是設計出來的。雖然Huby強調她在空客學到了她所知道的一切，但她遇到了現在幾乎已經成為創業公司界的一個備忘錄的問題：在一個可能不歡迎這兩樣東西的企業環境中渴望快速行動和承擔風險。

“考慮到我項目的性質，這是合理的。留在空客不會是一個正確的選擇，因為那裡的環境不適合它的正常發展，”她說道。

雖然這樣的趨勢在美國可能非常常見，但Huby補充稱，The Exploration Company是獨特的，因為管理層的每個人幾乎都在大公司度過了他們職業生涯的大部分時間。她解釋稱–“你在歐洲通常看到的是剛剛畢業的人創建公司。我認為我們是第一個大多數聯合創始人都來自企業的公司。”

Bikini，然後是Nyx

The Exploration Company將在今年發射Bikini號，這是他們的軌道飛行器的再入示範器–隨後在2024年發射第一個功能原型。Huby表示，2024年的任務約有80%的客戶有效載荷已被預定。這些預訂都是意向書或諒解備忘錄，因此還沒有客戶支付定金，協議也沒有約束力。Huby指出，該公司正在跟一些客戶進行談判以便在10月之前將其中一些協議轉為已簽署的合同並支付首付款。

2026年，該公司打算髮射其適當的軌道飛行器的首航，該飛行器以希臘夜之女神命名為Nyx。跟獵戶座航天器一樣，Nyx將由兩個部分組成：服務艙和太空艙。它將能攜帶多達4000公斤的物質進入低地球軌道並執行最長6個月的任務。太空艙是可重複利用的，而服務艙也可能是可重複使用的–這取決於任務的需要。Huby表示，他們的想法是最終能利用空間資源以使用空間製造的推進劑為服務艙加油。

眼下，The Exploration Company正在廣泛撒網，因此Nyx被設計為跟發射器無關。今年10月，Bikini演示器將Ariane 6火箭飛出法屬圭亞那，而第一個完整規模的原型將跟SpaceX一起飛行。

Huby指出，NASA計劃在月球周圍建立一個軌道站，這是一個可能的使用案例。Nyx可以向月球表面提供最後一英里的運送，然後在月球上加油並返回Gateway。此外，她還提到了已經出現的無數私人空間站計劃–從Orbital Reef到Stargate，這些計劃將需要能將貨物和人員運送到地球的航天器。

值得注意的是，該公司是入選亞馬遜網絡服務2022年AWS太空加速器的10家初創公司之一，另外還將Orbital Reef稱為合作夥伴。Orbital Reef是Sierra Space和傑夫·貝佐斯的藍色起源正在開發的一個私人空間站。