宇宙中密度最大的一些天體是中子星。中子星是一顆恆星變成超新星后留下的恆星核心的殘餘物。唯一已知的比中子星密度大的物體是黑洞，它們以同樣的方式形成。根據即將成為超新星的恆星的質量，其核心將成為中子星或黑洞。
中子星可能是小天體–它們通常約有12.5英里寬–但它們有很大的質量，這就是它們如此密集的原因。最近，天文學家發現了迄今為止最重的中子星，這個怪物的重量是太陽質量的2.35倍，甚至比之前的紀錄保持者2.17倍的太陽質量還要重。這非常重要，因為天文學家想知道在中子星坍塌並變成黑洞之前它的密度能達到什麼極限。
研究人員之一、加州大學伯克利分校的Alex Filippenko說道：“我們大致知道物質在核密度下的表現，如在鈾原子的原子核中。一顆中子星就像一個巨大的原子核，但當你有一個半太陽質量的這種東西也就是約50萬個地球質量的原子核都粘在一起的時候，它們將如何表現就一點也不清楚了。”
這個被稱為PSR J0952-0607的天體在每秒旋轉707次，這使其成為了已知的旋轉最快的中子星之一。它是利用凱克天文台觀測到的，研究報告發表在《The Astrophysical Journal Letters》上。
黑寡婦中子星
這顆笨重的中子星有一個灰暗的故事，因為它正在吞噬其附近雙星夥伴的物質。它是一種被稱為黑寡婦中子星的類型，以吃自己伴侶的蜘蛛命名。從天文學的角度來說，這個天體通過引力的作用撕碎了它附近的恆星夥伴并吞噬了它的物質、以它為食。
這個系統中的伴星現在只有木星質量的20倍，按照恆星的標準，它非常小且它的形狀已經被附近中子星的質量所扭曲。另外，它還被潮汐鎖定在中子星上，這意味着有一面總是面對着它，而這一面的溫度超過華氏1萬度。這比我們的太陽還要熱，這使得我們有可能通過望遠鏡看到這顆乾枯的恆星–儘管它很小。
研究這些成長到非常大質量的黑寡婦中子星可以幫助研究人員了解中子星變成黑洞的極限。作為這組最新發現的一部分，研究人員提出，最近發現的天體可能已經接近了這個極限，而且他們不可能找到任何質量更大的中子星。
“我們可以繼續尋找黑寡婦和類似的中子星，它們甚至更接近黑洞的邊緣，”Filippenko說道，“但如果我們沒有發現任何中子星，它就會使2.3個太陽質量是真正的極限這一論點變得更加嚴密，超過這個極限它們就會變成黑洞。”