一個國際科學家團隊的一項令人興奮的新研究揭示了地球上最大的動物之一–大象的癌症發病率異常低的確切原因。該研究發現這些哺乳動物攜帶獨特的基因變體可以降低它們的腫瘤風險，而這些發現可能有助於為人類開發新的癌症治療方法。
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隨着生物體年齡的增長，其細胞不斷複製，發生癌症突變的幾率增加。而生物體越大，它的細胞越多，所以突變的機會越多，隨着年齡的增長，癌症的風險也越高。
在個別物種中，這種觀察是真實的。從高大的人類到大狗，都已經被發現癌症風險跟身體大小呈正相關。因此在理論上，長壽的大動物應該比小的、短壽的生物體經歷更高的癌症發病率。
但事實並非如此，這種不和諧的現象被稱為“佩托悖論”，這是以流行病學家理查德·佩托的名字命名，他發現每個細胞的致癌率在物種之間不一致。事實上，在一些較大的物種中，如鯨魚和大象，似乎根本沒有什麼癌症的證據，儘管它們體型龐大但壽命卻很長。
雖然每個物種都被普遍認為進化出了自己獨特的抑制癌症的能力，但大象卻引起了研究人員的特別興趣。這些動物的壽命跟人類相似，但儘管它們體型龐大卻幾乎沒有顯示出癌症的跡象–即使是在非常年老的時候。據估計，只有5%的大象最終死於癌症，而人類的比例為25%。
幾年前一項具有里程碑意義的研究發現了這些龐大的哺乳動物可能會避免癌症的關鍵方式之一。大象似乎有20個不同的被稱為p53的抑制腫瘤的基因副本。
這個基因編碼一種蛋白質也被稱為p53，它是一個關鍵的細胞保護者。這種蛋白質的作用有點像一個衛兵，其工作是在檢測到任何DNA損傷或突變時停止細胞的分裂。
當p53基因不能正常工作時，受損的細胞就會繁殖，癌變組織就會累積。該基因的失調被認為在所有人類癌症中的一半以上起作用，但跟大象不同的是，我們只有一個基因副本。
這項新研究着手調查大象的各種p53基因究竟是如何抑制癌症的。
“這項錯綜複雜、引人入勝的研究表明，大象除了令人印象深刻的體型之外，還有很多東西，我們不僅要保護這些標誌性的動物還要對其進行細緻的研究，”這項研究報告的共同作者、牛津大學的Fritz Vollarth解說道，“畢竟，它們的遺傳學和生理學都是由進化史以及今天的生態學、飲食和行為所驅動的。”
細胞中p53的活動受到另一個被稱為MDM2的基因的調節，該基因編碼一種基本上能使p53蛋白失活的蛋白質。
這種p53-MDM2途徑是健康細胞運作的基礎–p53介入檢查細胞的健康狀況，而MDM2通過發送信號來阻止p53引發細胞死亡，表示一切運作正常。新研究發現大象有一個令人難以置信的不同p53蛋白陣列，它可以增加圍繞MDM2失活的方式。
在人類中，因為我們只有一個p53基因副本，所以MDM2不需要太多就能接管並允許癌細胞複製。但在大象中，p53蛋白具有幾十種不同的分子形狀，這避免了MDM2的失活並阻止了更多癌細胞的複製。
“這對於我們了解p53如何有助於防止癌症發展是一個令人興奮的發展，”研究的論文共同作者Robin Fåhraeus說道，“大象中存在幾種p53異構體，它們跟MDM2相互作用的能力不同，這為揭示p53的腫瘤抑制活性提供了一種令人興奮的新方法。”
這項新研究對大象為避免癌症而進化的機制提出了令人印象深刻的新見解。除了證明這些龐大的哺乳動物如何部署不同的p53分子來抑制癌細胞的生長外，這項研究還通過確認大象跟較小生物相比確實有更多的方法來避免癌症，從而在某種程度上幫助解決了佩托悖論。
除了這些學術見解之外，這項新研究還可能產生人類臨床結果。通過強調P53分子可以被激活的幾十種新方法，研究人員現在為人類的癌症靶向治療提出了一些新的途徑。