美國麻省理工學院天文學家從一個遙遠的星系探測到一種奇怪而持久的無線電信號，該信號似乎以驚人的規律閃爍。這個新的快速射電暴（FRB）信號持續時間長達3秒，比平均FRB長約1000倍。在這段時間內，研究團隊檢測到以清晰的周期性模式每0.2秒重複一次的無線電波暴發，類似於跳動的心臟。這一發現13日發表在《自然》雜誌上。
研究人員已將該FRB信號標記為20191221A，它是目前持續時間最長的FRB，具有迄今為止檢測到的最清晰的周期性模式。
信號源位於距離地球數十億光年的遙遠星系中。確切的來源仍然是一個謎，儘管天文學家懷疑該信號可能來自射電脈衝星或磁星，這兩者都屬於中子星——極其緻密、快速旋轉的巨星坍縮核心。
麻省理工學院卡夫利天體物理和空間研究所博士后丹尼爾·米奇利說，宇宙中沒有多少東西會發出嚴格的周期性信號，在銀河系中已知的例子是無線電脈衝星和磁星，它們旋轉併產生類似於燈塔的光束髮射，這個新信號可能亦如此。
該團隊希望從這個來源檢測到更多的周期性信號，然後將其用作天體物理時鐘。例如，爆發的頻率以及當信號源遠離地球時它們如何變化，可用來衡量宇宙膨脹的速度。
2019年12月21日，加拿大氫強度映射實驗（CHIME）項目的大型射電望遠鏡接收到一個FRB信號。研究人員發現其很不尋常——它持續了大約3秒鐘，而且還出現了非常精確的周期性峰值，每一秒都會發出轟鳴聲，就像心跳一樣。
在分析FRB 20191221A射電暴的模式時，團隊發現了與銀河系中射電脈衝星和磁星的發射相似之處。射電脈衝星是發射無線電波束的中子星，隨着恆星旋轉而出現脈衝，而磁星由於其極端磁場而產生類似的發射。
新信號與銀河系射電脈衝星和磁星的發射之間的主要區別在於，FRB 20191221A的亮度似乎超過了100萬倍。米奇利認為，明亮的閃爍可能來自遙遠的射電脈衝星或磁星，它在旋轉時通常不那麼明亮，並且由於某種未知的原因，在一個罕見的長達3秒的時間窗口中，CHIME幸運地捕捉到了一連串明亮的爆發。
【總編輯圈點】
FRB首次發現於2007年，一些天文愛好者樂意相信它們是來自外星人的信息——可能由高等地外文明的技術“外泄”造成。儘管近年來增添了不少觀測證據，但是要完全理解FRB背後的物理學原理依然很困難，想要確定其起源也存在巨大挑戰，因為這一現象持續時間實在太短了，通常只有幾毫秒，很難對其定位。現在這個FRB 20191221A，已經是迄今探測到的持續時間最長、最具清晰周期性模式的“一員”。人類想要對FRB真正做到透徹理解、完善認知，這個新發現的“心跳聲”，將是很好的切入點。