根據英國癌症研究中心和醫學研究委員會支持的一項最新研究，一類經常用於治療勃起功能障礙的藥物可能能夠提高化療對食道癌的治療效果。最近發表在《細胞報告醫學》上的這項研究發現，PDE5抑製劑，也就是針對腫瘤附近被稱為癌症相關成纖維細胞（CAFs）的細胞的藥物，可能會逆轉化療的阻力。
儘管目前仍處於研究的早期階段，但PDE5抑製劑與化療一起使用可能會比單獨使用化療更有效地縮小某些食道腫瘤，征服化療抗性，這是治療食道癌的最大障礙之一。
儘管這是一種相對不常見的疾病，但英國是世界上發病率最高的國家之一，每年有9300例新的食道癌病例在那裡被診斷。食道癌影響連接你的口腔和胃的食物管道。
目前，這種疾病的結果和治療選擇比其他癌症要差得多，大約每10個病人中只有1個能活到10年或以上。造成這種情況的部分原因是，在許多情況下，它可能對化療產生抗藥性，大約80%的患者沒有反應。
食道癌對化療的耐藥性受到腫瘤微環境的影響。這是由分子、血管和細胞組成的，如CAFs，這對腫瘤的生長很重要。它為腫瘤提供食物，並可作為保護性“斗篷”，防止化療等治療方法產生效果。
由南安普頓大學Tim Underwood教授領導的研究小組希望確定腫瘤微環境中保護腫瘤不受治療的細胞，以便他們能夠針對這些細胞。
研究人員發現，與健康的食道組織相比，食道腺癌中的PDE5（一種最初存在於血管壁的酶）水平更高。在腫瘤微環境內的CAFs中發現了高水平的PDE5。他們還發現，PDE5的高表達與較差的總體生存率有關，這表明PDE5將是一個有效的治療目標。
之後，研究人員在食道腫瘤的CAFs上測試了一種PDE5抑製劑，即PDE5i。他們發現，PDE5i能夠抑制CAFs的活性，並使它們看起來更像正常的成纖維細胞。
接下來，諾丁漢大學的合作研究人員從8名患者的15個組織活檢中提取了腫瘤細胞樣本，並用它們來製造實驗室生長的人工腫瘤。他們在這些腫瘤上測試了PDE5i和標準化療的組合。在12個腫瘤對臨床化療反應不佳的患者樣本中，有9個通過用PDE5i靶向CAFs使其對標準化療敏感。
研究人員還在植入化療抗性食道腫瘤的小鼠身上測試了這種治療方法，發現這種治療方法沒有不良的副作用，而且化療與PDE5i相結合比單獨化療更能縮小腫瘤。
使用PDE5抑製劑的一個額外好處是，它們已經被證明是一類安全且耐受性良好的藥物，在全世界範圍內都被給予患者使用，即使是這種治療所需的高劑量。研究人員還說，給食道癌患者使用PDE5抑製劑，如果沒有適當的刺激，極不可能引起勃起。
該研究的主要作者、南安普頓大學胃腸外科教授 Tim Underwood說：“食道腫瘤的抗化療特性意味着許多患者接受密集的化療，但這對他們不起作用。找到一種每天都已經安全地開給人們的藥物，可能是在解決這種難以治療的疾病方面向前邁出的一大步。”
由於這些藥物的安全性已得到證實，加上這項研究的積極成果，研究人員的下一步是進行I/II期臨床試驗，在晚期食道癌患者中測試PDE5抑製劑與化療聯合使用。
如果成功的話，在未來5到10年內，這種治療方法可以幫助每年約9300名被診斷為食道癌的患者中的很大一部分。該研究可能為PDE5抑製劑在其他癌症類型中的應用鋪平道路。
英國癌症研究中心的首席執行官Michelle Mitchell說：“開發治療癌症的新葯是非常重要的，但從頭開始是一個具有挑戰性的過程，許多人在這個過程中都失敗了。我們也一直熱衷於探索用於其他疾病的現有藥物是否能有效治療癌症。如果這些藥物被證明是成功的治療方法，它們也將被證明是更容易負擔得起的，並能更快地提供給病人。”
“在過去的40年裡，食道癌的治療進展只有有限的改善，這就是我們將其作為研究重點的原因。我們期待着看到PDE5抑製劑與化療的聯合治療在臨床試驗中的表現。”
來自貝辛斯托克的人力資源經理Nicola Packer在53歲時被診斷出患有食道癌。由於她被診斷出患有一種叫做巴雷特食管的疾病，這可能是食道癌的一個風險因素，她正在接受監測。“他們在去年二月發現了我的腫瘤。他們在第2階段就發現了它，這對食道腫瘤來說是不尋常的，因為它們往往很長時間都沒有被發現，大多在第3或第4階段被診斷出來。”
“化療對我這種食道腫瘤的效果一般不是很好，所以我知道它不可能完全擺脫腫瘤，它只能縮小腫瘤，希望能使手術更有效。化療很耗費精力，每個星期他們都會告訴我，我的腫瘤正在縮小，但很緩慢。在經歷了化療后，還要等待數周的恢復期才能進行手術，知道化療只能起到這麼大的作用，這種焦慮感讓人難以承受。”
“像這樣的研究可能意味着像我這樣的人可以對化療有更好的反應，這是非常重要的。”
該研究由英國癌症研究中心和南安普敦大學醫院NHS基金會信託基金資助。