國際著名科學雜誌《自然》最新一篇報告指出，迅速演變的新冠病毒變異體使得疫苗更新更加複雜化。奧密克戎新生代變體BA.4和BA.5在各國蔓延之際，外界對改良新冠疫苗的呼聲越發高漲。現有疫苗是基於2019年底出現的SARS-CoV-2原始病毒版本，與目前的歐米克隆變體並不完全匹配。因此，現有疫苗只能提供短暫的保護，卻無法有針對性地殺死變異病毒。
本周，美國食品和藥物管理局（FDA）的一個顧問小組將舉行會議，討論是否應該更新新冠疫苗、以及升級后的疫苗具體細節。
許多科學家都認為，新冠疫苗早該更新了，但變種的不斷進化、以及難以預測的免疫反應增加了新疫苗的不確定性。
“我認為是時候（去更新疫苗）了，” 馬里蘭大學醫學中心的病毒學家Meagan Deming說。“病毒正在發生變化，兩年前的法子可能應付不了未來的變種。”
未來是何變種？
奧密克戎改變了疫情的進程，並衍生出一系列毒株分支，最新的例子就是BA.4和BA.5。這些變異毒株都能逃避先前接種疫苗或感染新冠所獲得的免疫力，此現象稱之為“免疫逃逸”。
現在最大的問題是，如果即將推出的疫苗是針對奧密克戎最初的BA.1變體的，那麼很有可能在此類疫苗推出之際，此時廣泛傳播的病毒已不再是BA.1病毒了。
美國過敏和傳染病研究所（NIAID）的醫學科學家John Beigel指出，“BA.1已是昨日黃花。”他目前正在領導一項針對疫苗更新的試驗。
一些科學家指出，一種全新的變種可能會從SARS-CoV-2病毒家族樹的一個遙遠分支突然現身，下次變種可能不再是奧密克戎的亞變種了。
南非金山大學的病毒學家Penny Moore對此表示擔心，“人們對奧密克戎的關注很大，並且認為這就是我們未來要對付的東西。”但她指出，醫學界曾在認識和判斷上犯過錯。
鑒於這種不確定性，科學家們表示，新一代新冠疫苗需要“廣撒網”，理想情況下對未來各個可能的變種都能觸發免疫反應。
疫苗巨頭的新進展
生物技術公司莫德納（Moderna）與NIAID共同成功研發了一種基於mRNA的疫苗，並對此疫苗進行改良，改良版本結合了Moderna原始的新冠疫苗mRNA-1273和一種針對奧密克戎變體的候選疫苗。
本月公布的數據表明，該改良版的“二價”疫苗在人體內產生的抗體對BA.1的效力提高了75%，對原始病毒SARS-CoV-2的效力提高了24%。該公司總裁Stephen Hoge指出，“這顯然是更有效的加強針。”
上周三（22日），Moderna的一份公告中補充道，該二價疫苗對於BA.4和BA.5表現出有效的中和抗體反應，儘管要弱於對BA.1的免疫反應。
其他疫苗製造商，包括美國輝瑞公司及其合作夥伴德國BioNTech公司，以及Novavax公司，近期都在測試他們基於奧密克戎變體的疫苗。
輝瑞和BioNTech也在25日宣布稱，雙方共同開發兩款疫苗（單價和二價）對奧密克戎均具有更為顯著的免疫水平，其免疫能力約為原疫苗的2至3倍，其中二價疫苗對BA.4/BA.5也出現類似於Moderna的免疫反應，不過要弱於對BA.1的效力。
疫苗的理想組合
紐約威爾康奈爾醫學院的疫苗科學家John Moore對醫藥公司研製的新疫苗持疑，他表示新疫苗帶來的這些改善是否值得花大手筆資金去投資。
“在輝瑞和Moderna的數據中，我沒有看到任何明顯的證據能證明，將改良疫苗基於歐米克隆變體是合理的。”
NIAID的醫學專家Beigel領導的一項試驗正在測試基於一系列變體的疫苗組合，包括奧密克戎(Omicron)、貝塔(Beta)、德爾塔(Delta)和原始病株SARS-CoV-2。他希望這項名為COVAIL的試驗能夠為疫苗理想的組合帶來啟示。
Beigel說，我們不應該假定基於原始毒株的疫苗是觸發免疫反應的最佳方式。一項研究發現，賽諾菲和葛蘭素史克（Sanofi-GSK）共同研發的加強針是基於Beta變體的，而該疫苗對所有變體都觸發了免疫反應。這暗示，不應該排除基於Beta變體的疫苗作為未來疫苗更新的一部分。
尋求更新疫苗組合的過程也很複雜，因為基於特定毒株的疫苗可能並不會引髮針對該毒株的有效免疫反應，反而會召回針對早期毒株的抗體。目前還不清楚更新后的疫苗是否會出現類似的現象。