天王星和海王星都有藍色，但天王星的藍色比它的太陽系鄰居要少一點。一個國際研究小組調查了這兩顆看起來應該像雙胞胎的冰巨行星的大氣層並發現它們穿上不同藍色色調衣服的原因。
在可見光下（我們人類看到的），海王星的藍色比天王星更強烈。奇怪的是，這些行星在大小、質量和大氣層中的氣體方面都非常相似。那麼為什麼它們的顏色不一樣呢？
由牛津大學行星物理學教授Patrick Irwin等人於上周發表在《The Journal of Geophysical Research》上的論文回答了有關行星色調的問題。
該團隊使用來自哈勃太空望遠鏡、NASA紅外望遠鏡設施和雙子座北方望遠鏡的數據來模擬行星的大氣層，其中有三層不同高度的氣溶膠。牛津大學在周二的一份聲明中指出：“發現天王星上的中間一層霧霾顆粒就在甲烷凝結水平之上，其比海王星上的霧霾顆粒更厚，這影響了這兩顆行星的可見顏色。”Irwin稱這是第一個解釋顏色差異的模型。
這些寒冷的、有氣體的行星的大氣層由氫、氦和甲烷組成。甲烷冰在行星的中間層凝結進而形成甲烷雪。
該大學說道：“海王星有一個比天王星更活躍、更湍急的大氣層，這表明海王星的大氣層能更有效地將氣態甲烷攪動到霧霾層，在那裡它可以凝結在霧霾顆粒上，進而產生這種雪。”這種劇烈的活動使海王星的霧霾層變薄，從而使這顆星球看起來更深藍。另一方面，天王星的大氣層被描述為停滯不前的，所以它建立了一個更厚的層，使它有一個更漂白的外觀。
“我們希望開發這個模型能幫助我們理解冰巨星大氣中的雲和霧，”加利福尼亞州大學伯克利分校的行星科學家和研究報告共同作者Mike Wong說道，“解釋天王星和海王星之間的顏色差異則是一個意外的收穫！”