在人類中，雙胎通常只出現在約1-3%的所有新生兒中。儘管雙胎跟單胎相比，母親和孩子的產前和產後健康問題的風險要高得多，但在所有人群中都能發現雙胎。鑒於這些風險，自然選擇似乎阻止了雙胎在進化過程中變得更加普遍。但為什麼自然選擇的進化沒有完全阻止雙胞胎的出現呢？
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一個流行的假設是，由於雙胞胎伴隨着更高的生育率，因此雙胞胎帶來的生存風險被部分地隱藏在自然選擇中。常規的想法是，比一般人更有生育能力的婦女在排卵時也更有可能排出一個以上的卵子–這使得雙胞胎成為高生育能力的標誌。許多研究已經分析了人口數據並獲得了與這種觀點一致的結果。
然而現在這項新研究顯示，以往的分析是有缺陷的。來自德國萊布尼茲動物園和野生動物研究所的研究人員Alexandre Courtiol解釋稱：“以前的研究是有問題的，因為它們不能告訴我們，有雙胞胎的母親更頻繁地生育是因為她們特別能生還是因為更頻繁地生育增加了這些生育中的一個是雙胞胎的機會。”
新結果顯示，生雙胞胎的人的生育能力並不特彆強。以往的科學將因果關係混為一談。這項研究的論文第一作者英國達勒姆大學的Ian Rickard補充稱：“如果一個母親更頻繁地生育，那麼這些生育中的一個就更有可能是雙胞胎–就像你買更多的彩票就更有可能中獎，或如果你經常開車就會發生車禍。”當考慮到“彩票效應”時，研究人員發現，更有可能生雙胞胎的母親實際上更少生育–這一結果跟以前的研究結果相矛盾。
為了重新審視雙胞胎和生育率之間的關係，這個由14名科學家組成的國際團隊結合了來自工業化前歐洲幾個地區（現在的芬蘭、瑞典、挪威、德國和瑞士）的大型出生結果數據集。研究論文共同作者、芬蘭圖爾庫大學的Virpi Lummaa指出：“所有這些數據都來自於古老的教區記錄，這些記錄已被精心數字化和轉錄。”來自法國蒙彼利埃進化科學研究所的共同作者François Rousset補充稱：“為了避免困擾以前研究的統計陷阱，我們還必須部署高效和仔細校準的統計程序。”
弄清楚是什麼形成了雙胞胎和生育率之間的關係不僅是一個學術興趣問題，同時也是一個公共衛生問題。事實上，尋求改善女性生育能力的生物醫學研究已經比較了有雙胞胎和無雙胞胎的母親。然而來自英國埃克塞特大學的合著者Erik Postma指出–“這種研究設計忽略了影響婦女生育頻率的眾多因素，這將掩蓋有雙胞胎和無雙胞胎的母親之間的任何真正的生理差異。”簡而言之，將有雙胞胎的母親群體跟沒有雙胞胎的母親群體進行比較可能會掩蓋存在雙胞胎和生育基因的影響，或在不存在這些影響的情況下造成假象。
“我們對雙胞胎還有很多不了解，但我們的研究表明，雙胞胎並沒有被自然選擇所淘汰，原因有二：首先，雙胞胎是雙重排卵的結果，它補償了生殖衰老，除了最年輕的母親外，所有的母親都能從中受益；第二，當雙胞胎的早期死亡風險不是太高時，雙胞胎跟較大的家庭規模有關，儘管有雙胞胎的婦女生育次數較少。這是因為雙胞胎的出生帶來了兩個而不是一個後代，”Courtiol總結道。