一種單一的荷爾蒙似乎對低蛋白飲食產生的壽命延長負責。最近發表在《自然通訊》上的一項來自潘寧頓生物醫學研究中心的新研究發現，減少飲食中的蛋白質數量會產生一系列有利的健康結果–其中包括延長壽命，而這些影響取決於一種名為成纖維細胞生長因子21(FGF21)的肝臟衍生的代謝激素。
人們早就認識到，減少進食量可以改善健康和延長壽命，並且人們對減少蛋白質或氨基酸攝入量有助於這種有益效果的可能性越來越感興趣。最近的幾項研究表明，低蛋白飲食但不至於低到產生營養不良則可以改善健康。相反，過度攝入高蛋白飲食跟某些年齡組的死亡率增加有關。
幾年前，潘寧頓生物醫學公司的神經信號實驗室發現，代謝激素FGF21是蛋白質限制期間連接身體和大腦的一個關鍵信號。如果沒有這個信號，年輕的老鼠在被置於低蛋白飲食中時則不能改變其進食行為或新陳代謝。
“我們的數據表明，FGF21跟大腦對話，如果沒有這個信號小鼠就不會‘知道’它正在吃低蛋白飲食。因此，小鼠未能適應性地改變其代謝或進食行為，”神經信號實驗室教授兼主任Christopher Morrison博士說道。
這項由Cristal M. Hill博士領導的最新研究工作顯示，低蛋白飲食對老年小鼠產生有益的代謝作用，其能改善代謝健康、減少虛弱並延長壽命。當中年小鼠的蛋白質攝入量減少時，這些有益的影響也非常明顯，另外甚至還可以防止肥胖症的危害。重要的是，這些有益的影響在缺乏FGF21的小鼠身上消失了，這表明它在大腦中的作用對健康和壽命的增加至關重要。
“我們以前發現，FGF21在大腦中發揮作用，進而改善餵養低蛋白飲食的年輕小鼠的代謝健康。這些新數據擴展了這項工作並證明了FGF21也能改善代謝健康和延長壽命，”Hill博士說道，“總的來說，這些數據提供了明確的證據，其表明FGF21是第一種已知的激素，其在蛋白質限制期間協調進食行為和代謝健康以改善壽命。”
不過Hill博士指出仍有幾個問題需要解決。目前還不清楚這些觀察結果將如何轉化為衰老的人類，但希望這項工作將發現新的分子和神經途徑從而讓研究人員可以利用這些途徑來改善人們的健康。
“這項突破性的研究對延長人們的健康和壽命具有重要意義。如果科學家們能更好地了解飲食和營養激素如FGF21如何作用於延長壽命，那麼這些發現可以抵消許多中年及以後出現的健康問題，”潘寧頓生物醫學執行董事John Kirwan博士說道。