在過去的三十年裡，天文學家們一直對ß Pictoris這顆恆星非常着迷，因為它使他們能夠觀察到一個正在形成過程中的年輕行星系統。據了解，它至少由兩顆年輕的行星及彗星組成，這些彗星早在1987年就被發現。這些是迄今為止發現的第一顆圍繞太陽以外的恆星運行的彗星。
現在，一個國際研究小組已經發現了30顆這樣的系外彗星並確定了其核的大小，其直徑在3到14千米之間。據悉，該小組由巴黎天體物理研究所的CNRS研究員Alain Lecavelier des Etangs領導。
據了解，科學家們還能夠估計出這些天體的大小分佈，即小彗星跟大彗星的比例。這是第一次在太陽系外測量這種分佈，它跟圍繞太陽運行的彗星的分佈驚人地相似。它表明，就像太陽系的彗星一樣，ß Pictoris的系外彗星是由一系列的碰撞和破裂形成。
這項工作為行星系統中彗星的起源和演變提供了新的啟示。由於地球上的一部分水可能起源於彗星，科學家們正在尋求了解它們對行星特性的影響。
這項研究已於今日發表在《Scientific Reports》上，這是利用NASA的凌日系外行星探測衛星(TESS)對ß Pictoris系統進行156天觀測得到的結果。其他即將進行的觀測–特別是利用哈勃和詹姆斯-韋伯太空望遠鏡的觀測–應該能讓科學家們在未來發現更多的東西。