美國宇航局（NASA）近日宣布了一項被稱為OSIRIS-APEX的擴展任務。該任務將研究近地小行星Apophis，它將在2029年與地球“親密接觸”。
NASA已經延長了亞利桑那大學領導的OSIRIS-REx任務，該任務將被重新命名為OSIRIS-APEX，以訪問近地小行星Apophis18個月。Apophis將在2029年向地球靠近。
這項任務將在OSIRIS-REx航天器於交付它從Bennu收集的樣本后30天向Apophis邁出第一步。原先的任務團隊屆時將分開，樣品分析團隊將分析Bennu的樣品，而航天器和儀器團隊將過渡到OSIRIS-APEX，即OSIRIS-Apophis Explorer。
執政者行星科學教授Dante Lauretta將繼續擔任OSIRIS-REx的主要調查員，完成剩餘的兩年樣本返回階段的任務。行星科學助理教授和OSIRIS-REx副首席調查員Dani DellaGiustina隨後將成為OSIRIS-APEX的首席調查員。這次延期為任務成本上限再增加了2億美元。
任務小組對潛在的小行星目標進行了徹底的搜索。OSIRIS-REx航天器是為所謂的會合任務而建造的，這意味着它不是對一個天體進行單次飛越並快速拍攝圖像和收集數據，而是被設計為 “與該天體近距離接觸”。DellaGiustina說：“我們的航天器在這方面確實非常出色。”
“Apophis是最臭名昭著的小行星之一，”DellaGiustina說。“當它在2004年首次被發現時，人們擔心它將在2029年接近地球時撞擊地球。在隨後的觀測中，這種風險被撤銷了，但它將是在對小行星進行密切跟蹤的50年左右的時間裡，或者在我們迄今為止發現的小行星的未來100年裡，這種大小的小行星最接近的一次。在2029年的‘相遇’中，它的距離只有地月距離的十分之一。歐洲和非洲的人們將能夠用肉眼看到它，這就是它將會到達的距離。當我們發現任務被延長時，我們感到很興奮。”
OSIRIS-REx於2016年發射，從Bennu收集樣本，這將有助於科學家了解太陽系的形成和地球作為宜居行星的情況。OSIRIS-REx是NASA第一個從近地小行星上收集和返回樣本的任務。
OSIRIS-APEX不會收集樣本，但當它到達Apophis時，它將研究這顆小行星18個月，並在途中收集數據。它還將進行類似於在Bennu採集樣本時的操作，即接近表面並啟動推進器。這一活動將暴露小行星的地下，使任務科學家能夠更多地了解小行星的材料特性。
科學家們還希望研究該小行星在2029年接近地球時將如何受到地球引力的物理影響。
他們還想進一步了解這顆小行星的組成。Apophis的大小與Bennu差不多–最長的地方將近1000英尺–但它的不同之處在於所謂的光譜類型。Bennu是一顆B型小行星，與碳質球粒隕石有關，而Apophis是一顆S型小行星，與普通球粒隕石有關。
亞利桑那大學校長Robert C. Robbins說：“OSIRIS-REx任務已經取得了如此多的第一，我為它將繼續向我們傳授太陽系的起源而感到自豪。OSIRIS-APEX任務的延長使亞利桑那大學作為世界上用航天器研究小天體的首要機構之一保持領先地位，並再次表明我們在空間科學方面令人難以置信的能力。”
DellaGiustina還感到興奮的是，這項任務為早期職業科學家提供了一個獲得職業發展的絕佳機會。此前參與OSIRIS-REx的研究人員將在任務早期階段作為導師與這些早期職業科學家密切合作。當航天器到達Apophis時，下一代人將進入OSIRIS-APEX的領導崗位。
“OSIRIS-APEX是我們任務的一個核心目標的體現，即讓下一代成為太空探索的領導者。我為Dani和APEX團隊感到無比自豪，”Lauretta說。“Dani在2005年作為一名本科生首次開始與我們合作。看到她承擔起對小行星Apophis的任務的領導工作，表明亞利桑那大學有出色的教育機會。”