長期以來，人們一直認為，地球上創造生命所需的許多關鍵成分來自於外太空。這些成分背後的來源被認為是數十億年前降落在地球上的隕石。在對上個世紀墜落的太空岩石進行的研究已經證實，在這些隕石上存在一些核鹼基–這對於在DNA和RNA中儲存遺傳信息至關重要。在隕石上檢測到的鹼基包括腺嘌呤、鳥嘌呤和尿嘧啶。
然而，對證實這一理論至關重要的兩種關鍵成分–胞嘧啶和胸腺嘧啶–仍未被科學家發現。如果不確定這些太空岩石上存在這些化合物，那麼研究人員幾乎不可能證實關於地球上的生命與宇宙有聯繫的長期理論。
然而最近的一項發展將改變這種情況。檢測和提取技術的進步最終使科學家們在四塊隕石上檢測到了胞嘧啶和胸腺嘧啶，這些隕石則是在60年代末的某個時候落到地球上的。
新檢測技術
來自NASA戈達德太空飛行中心的天體化學家Daneil Glavin參與了這項研究。他表示，這一發現標誌着首次從一塊隕石中分離出DNA和RNA中發現的所有鹼基。為了確保他們的檢測是正確的，對從地球不同地區收集的四塊不同的隕石進行了測試。令他們驚訝的是，所有這四塊隕石都顯示出這些重要有機化合物的痕迹。
為了這項研究，研究人員使用了由日本札幌北海道大學的地球化學家Yasuhiro Oba開發的一種新提取技術。這種技術涉及到使用冷水進行萃取–跟涉及使用酸的舊技術相比，這是一個更為溫和的過程。據Oba介紹稱，新方法比早期研究中使用的技術具有高几個數量級的靈敏度。三年前，另一組研究人員利用這項新技術從三塊隕石中發現了另一種難以捉摸的有機化合物–核糖，這已經證明了它的作用。
對流星的影響仍有疑問
雖然從多顆隕石中發現這些關鍵成分是一個令人鼓舞的跡象，但科學家們對此仍提出疑問–這些化合物是否在落到我們星球表面後進入了岩石。科學家們並沒有完全排除這些岩石可能已經被地球上已經存在的元素所污染的可能性。在對地球大氣層之外獲得的樣本進行研究之前，可能不會有結論性的結果。
而這正是科學家們接下來要做的事情。2020年，日本的隼鳥號太空任務從一顆名為龍宮的小行星表面抓取了一塊岩石並將其帶回地球進行研究。NASA也在執行類似的任務，在2023年9月，該組織預計將擁有從小行星Bennu提取的類似樣本。一旦對這些大塊未受污染的岩石的結論性研究出來，研究人員們就可以最終證明，作為地球上生命催化劑的關鍵成分事實上確實來自太空。