發表在《自然醫學》上的一項新研究發現，接種COVID-19疫苗可減少一個人的傳染性病毒載量。該研究比較了接種疫苗和未接種疫苗的受試者之間不同SARS-CoV-2變體的傳染性。
我們知道導致COVID-19 的病毒最初會在人的上呼吸道感染。在感染的早期，病毒會迅速複製，這是一個人最具傳染性的時候。一個人的上呼吸道中的病毒量一般被稱為病毒載量。高的病毒載量被認為與更大的傳染性有關，研究人員有兩種主要方法來測量該病毒載量的體積。第一種，也是最常用的方法，來自跟蹤特定的PCR（聚合酶鏈反應）測試指標。
PCR測試通過擴增病毒的遺傳物質副本來工作。測試的每個周期基本上都會使單個樣本中存在的遺傳物質加倍。通常情況下，如果在30至40個周期后沒有發現病毒的痕迹，則PCR測試報告為陰性。
循環閾值（Cycle threshold，Ct值）是衡量測試循環多少次后才能發現病毒遺傳物質。一個低的數字意味着原始拭子樣品中有大量的病毒物質，而一個較高的Ct值則意味着相反的情況。
所以Ct值經常被用來確定COVID-19患者的病毒載量，而高的病毒載量一般被認為與特定患者在該時間點的傳染性相關。然而，將PCR測量的病毒載量和傳播聯繫起來的研究並不一致。這項新研究的首席研究員Isabella Eckerle說，以這種方式測量病毒載量並不能很好地說明該特定病毒載量的傳染性如何。
Eckerle解釋說：“（PCR）測試在識別感染者方面非常有效，但並不表明他們是否具有傳染性，即能夠將病毒傳播給其他人。然而，傳染性的概念對於決定集體預防措施至關重要，例如隔離期。”
測量某個病毒樣本中的傳染性的第二種方法是通過在細胞培養物中分離該病毒並觀察其複製的速度。這種方法作為衡量病毒傳染性的一個很好的方法已經使用了很多年，但是在COVID-19大流行病中還沒有經常被部署。目前的安全措施要求對SARS-CoV-2的這種測試必須在生物安全防護三級實驗室（P3實驗室）進行。這不是一個易於常規執行的過程。
新的研究着手對幾百個SARS-CoV-2樣本進行這些測試，包括三種不同的變體（原始菌株、Delta和Omicron），橫跨未接種疫苗和接種疫苗的感染。
研究人員首先發現，由PCR Ct值測得的病毒載量與由細胞培養物測得的傳染性病毒載量之間的相關性非常小。研究人員還發現年齡和性別在影響一個人的傳染性病毒載量方面沒有起到任何作用。
“接下來，我們調查了疫苗接種（2劑mRNA疫苗）對傳染性病毒載量的影響，”Eckerle在Twitter上報告。“在出現Delta突破性感染的接種個體中，傳染性病毒比未接種Delta的個體低近5倍&被清除得更快。”
當研究人員觀察Omicron變體患者的傳染性病毒載量時，結果則完全不同。對於Omicron，那些接種兩劑疫苗的病人被發現具有與未接種的病人相似的傳染性病毒載量。但第三劑疫苗的傳染性病毒載量有了很大的下降。這與大量的研究相吻合，這些研究發現第三劑疫苗對預防Omicron變體感染至關重要。
Eckerle解釋說：“這在免疫學上是一致的：許多疫苗需要間隔幾個月注射3次才能誘發持續的免疫反應，例如針對乙肝病毒的免疫反應。”
新研究中一個更出乎意料的發現是，總體而言，與Delta變體相比，Omicron變體似乎產生了較低水平的傳染性病毒載量。考慮到人們已經知道Omicron比以前的SARS-CoC-2變體的傳播性要高得多，研究人員總結說，目前仍不清楚該變體的傳播性增加背後究竟是什麼機制。
研究報告的共同作者Pauline Vetter說：“我們仍然不知道，但我們的數據表明，其他感染機制在起作用。現在很清楚，Omicron的突變使其與其他變體有強烈的區別，使其能夠部分逃脫疫苗，並削弱了迄今為止使用的一些抗病毒治療的效果。”
雖然該研究不能明確地將現實世界的傳播性與這種細胞培養的傳染性病毒載量指標聯繫起來，但該研究結果確實提供了關於疫苗接種如何影響傳染性病毒載量的見解。Eckerle希望這項研究能影響公共衛生決策，因為她認為這些發現確實表明，即使面對Omicron，接種疫苗也可能是降低傳播率的一個重要因素。
“……接種疫苗可以減少傳染性病毒載量，可能導致較低的後續傳播，”Eckerle在Twitter上說。“這些發現強調了接種疫苗對SARSCoV2循環的好處，不僅僅是對嚴重疾病的個人保護。”
這項新研究發表在《自然醫學》雜誌上。