發表在《自然-通訊》上的一項新研究提供了迄今為止利用非人靈長類動物對COVID-19對大腦影響的最全面調查。該研究發現SARS-CoV-2感染，無論疾病的嚴重程度如何，都會導致神經炎症和少量出血，這可能是患者報告的許多神經系統癥狀的原因。
該研究由杜蘭大學國家靈長類研究中心的Tracey Fischer領導。認識到未來可能需要為COVID-19開發非人靈長類動物模型，Fischer的研究在大流行病早期就開始了。
該團隊的初步工作顯示SARS-CoV-2感染導致了大腦中的少量出血。這些初步發現是在大流行病的早期出現的，以至於與這項工作無關的專家都持懷疑態度。在那個時候，這些神經系統的癥狀還沒有在人類病人身上發現。
Fischer說：“你看到了病理學，它是如此明顯，如此深刻。我觀察中樞神經系統已經有幾十年了，這麼久以來，你知道什麼時候有些東西看起來不正常，似乎與感染相一致。”
Fischer和她的團隊又花了一年時間來驗證這些最初的發現，因為其他研究人員開始在人類身上找到類似神經癥狀的證據。對照動物進行了研究，並完善了研究方案，以確認那些最初發現的大腦變化與冠狀病毒感染直接相關。
除了少量出血，研究人員還發現了嚴重的廣泛的大腦炎症和神經元損傷。 Fischer說，神經損傷與呼吸道疾病的嚴重程度沒有關係。這意味着許多動物只表現出輕微的COVID-19癥狀，但仍然經歷了神經系統的損害。
這項新研究還為正在進行的關於COVID-19對神經系統的影響是由於系統性炎症的廣泛影響還是病毒直接感染大腦的辯論提供了寶貴的見解。儘管研究人員確實在大腦的幾個部分檢測到了SARS-CoV-2病毒的少量痕迹，但大部分的損害被假設為可能是由於間歇性的、局部的缺氧造成的。
研究人員在該研究中總結說：“在所有被感染的動物中都觀察到了這一點，無論疾病的嚴重程度如何，這表明腦氧供應不足可能是感染的一種常見併發症。“即使是輕微但持續的氧氣減少也可能促進損傷，特別是在神經元中，它們在本研究中似乎遭受了最大的傷害。”
這些發現為報告COVID-19對大腦影響的越來越多的證據提供了補充。這些研究正在幫助闡明與該疾病相關的一些急性和慢性神經系統癥狀，從疲勞和腦霧到精神健康問題。
研究人員確實注意到他們的發現有局限性，特別是考慮到調查中使用的動物是高齡動物。因此，目前還不清楚老年人的大腦是否更容易受到這種腦血管損傷的影響，而且還不清楚這種神經系統的損傷是否是可逆的。要回答這些問題，需要對長病程COVID患者進行長期的跟蹤研究。
這項新研究發表在《自然-通訊》雜誌上。