根據美國政府的數據，超過半數的美國人可能從未感染過新冠病毒。這讓科學家們好奇，這些人是否真的對新冠病毒完全免疫。研究結果可能為如何戰勝新冠疫情提供新的線索。疫情發展到現階段，人們具有免疫力可能是因為接種了疫苗，也可能是因為以前感染過，或者兼而有之。但也有證據顯示，在極少數情況下，有些人不接種、不感染也會具有新冠肺炎免疫力。
冠狀病毒的頻繁突變以及免疫力逐漸減弱的事實，使得人們很難確定某個時點有多少人具有免疫力。例如，研究表明，儘管omicron感染可以帶來一定的delta免疫力，但omicron自己能夠規避其它變異株的既往感染和疫苗產生的抗體。當前的監控技術也可能大大低估了病例數，因為越來越多的人在家中進行新冠肺炎檢測而不報告結果。
約翰·霍普金斯大學布隆博格公共衛生學院的病毒學家Andy Pekosz說，幾乎不可能測算防護力。
疫情爆發至今已經兩年多，很多地區新增病例又有抬頭之勢。在這種情況下，研究從未感染者變得跟研究感染者一樣重要。專家們說，那些沒有接種疫苗卻能抵抗病毒的“超級”免疫者或許可以解答一些重要問題，例如為什麼有些人的癥狀危及生命，而有些人卻只是毛毛雨。研究這些人或許也有助於開啟疫苗與藥物開發的新思路，免得總是被病毒變異帶節奏。
“這實際上是在定義什麼才是最佳情形，也有助於確定那些對病毒無效的東西出了什麼錯，”倫敦大學學院的免疫學家Leo Swadling說。
或許很難相信，疫情到現在這個階段，仍然有很多人從未生病。有些人也許只是無癥狀，不知道自己感染了。也有的人儘管暴露於病毒，但從未檢測陽性。但是，即使真的只有一半人口感染過新冠肺炎，那也是極高的比例了。要知道，1918年的西班牙大流感估計只感染了美國25%的人口——儘管死者眾多。
在疫情早期，Swadling就開始研究不得病的少數幸運兒。
“我們特別感興趣的是那些暴露於病毒、但迅速控制了病毒、在病毒自我複製達到可檢測水平和引發抗體反應之前就清除了病毒的人，”Swadling說。“這可能有助於我們更好地了解哪種免疫最能預防再感染。”
Swadling與同事去年11月在《自然》雜誌上發表了一項研究，評估了第一波疫情期間的一群英國醫護人員。他們發現證據顯示，一些暴露於該病毒的醫護人員甚至在產生新冠肺炎特異抗體之前就能夠清除體內病毒。
事實證明，對於這些人來說，暴露於其他人類冠狀病毒，例如那些導致感冒癥狀的病毒，有助於他們的身體抵禦新冠病毒。這是因為，作為機體免疫反應的關鍵部分，T細胞能夠識別並靶向SARS-CoV-2病毒中存在的以往季節性冠狀病毒的遺傳成分。這意味着他們的身體能夠攻擊這種新型病毒，無需產生新的特異抗體。
值得注意的是，這些醫護人員產生的T細胞所攻擊的病毒部分，與新冠肺炎感染者產生的T細胞所攻擊的病毒部分不一樣。Swadling說，疫苗和感染所產生的T細胞攻擊的是該病毒經常突變的刺突蛋白部分，而這些醫護人員的T細胞反而針對病毒的內部機制。研究人員將這些看起來對不同變異株都有效的T細胞稱為“交叉反應”。
“我們發現了病毒新的部分，可以將其加入疫苗以嘗試改良，”Swadling說。他表示，這些改良可以使疫苗更好地預防感染，更有效地應對新變異株，更能保護免疫缺陷人群。