美國宇航局（NASA）的巨型天線家族中出現了一個強大的新“成員”，它使地球上的工程師和科學家能夠與越來越多的探索我們太陽系的航天器進行“交流”。被稱為深空站53，或DSS-53，這個111英尺（34米）的天線是NASA深空網絡（DSN）的一部分。
它現在在馬德裡外的網絡設施中運行，是全球三個這樣的地面站之一。馬德里站由西班牙國家航空航天技術研究所代表NASA管理。為了紀念該天線的首次亮相，西班牙國王費利佩六世與NASA官員以及來自西班牙和美國的政要一起出席了3月16日的落成典禮。
“NASA對國王通過加入我們的馬德里站來承認這一重要的里程碑感到榮幸和謙卑。他為53號深空站天線舉行的落成典禮突出了西班牙王國和美國之間關鍵的歷史性合作，通過深空網絡，將繼續使人類在未來的許多年裡對天體進行探索，”NASA總部負責空間通信和導航（SCaN）的副局長Badri A. Younes說。
DSN由位於南加州的NASA噴氣推進實驗室為SCaN管理，允許任務跟蹤、向遠方的航天器發送指令並接收科學數據。現在，該網絡有14個運行中的天線，支持大約40個任務，預計將支持另外40個將在未來幾年發射的任務。
網絡的發展
由於目前和未來有如此多的任務需要支持，NASA在十多年前就開始了一個擴大DSN的項目。DSS-53是該機構正在為網絡增加的六個新波束波導天線中的第四個。當該項目完成後，每個地面站–馬德里，連同澳大利亞堪培拉的一個，以及加利福尼亞巴斯託附近的戈德斯通設施–將總共有四個這樣的天線。DSN的三個地面站幾乎均勻地分佈在全球各地，因此當地球轉動時，網絡不會失去對任務的關注。
新的天線加在一起，能夠支持每個站點的230英尺（70米）的天線。它們還意味着增加了在地球上接收信息的能力–比如同名任務將獲得的神秘小行星Psyche的圖像，或者即將到來的Europa Clipper任務的數據，揭示木星的冰冷衛星是否有能力支持我們所知的生命。
“這個新天線為網絡增加了大約8%的容量。它將意味着多出8%的科學，這真的很重要，”JPL的DSN項目經理Bradford Arnold說。
DSS-53將作為一個“主力”天線，能夠在NASA航天器最常使用的頻率上進行通信。它於2016年開始建造。一個複雜的兩年調試期包括一個長達數周的過程，工程師和技術人員對該天線的大約300個反射板中的每一個進行調整，往往只需轉動四分之一個螺絲，以優化性能。
新的天線是繼2021年初在西班牙上線的DSS-56之後，使馬德里的設施成為NASA天線增強工作的一部分，第一個完成建設的設施。該努力中的第五個新天線，DSS-23，預計將於2025年在Goldstone上線。第六個天線將在堪培拉設施中。