對於為什麼有些人在感染COVID-19後會出現長期的癥狀，醫學界至今對此缺乏了解。來自瑞典卡羅林斯卡醫學院、德國慕尼黑亥姆霍茲中心（HMGU）和慕尼黑工業大學（TUM）的一項新研究現在證明，某種類型的免疫細胞，即巨噬細胞，在輕度COVID-19後幾個月顯示出炎症和代謝表達的改變。這些發現發表在《粘膜免疫學》雜誌上。
巨噬細胞的圖示
卡羅林斯卡學院醫學生物化學和生物物理學系的講師、該研究的作者之一Craig Wheelock說：”我們可以表明，輕度COVID-19患者的巨噬細胞在感染后三到五個月內表現出炎症和代謝表達的改變。即使這些人中的大多數沒有任何持續的癥狀，但他們的免疫系統比他們的健康同行更加敏感”。
在重症COVID-19感染后，出現長期癥狀是比較常見的，但也可能影響一些以前有輕微疾病的人。需要進行更多的研究來了解已經從感染的急性期康復的病人的長期免疫異常。
為了研究這一方面，目前研究中的研究人員分析了68名以前有輕微COVID-19感染的人和36名沒有患過COVID-19的對照組的血樣。
研究人員在實驗室中分離出巨噬細胞，並用穗狀蛋白、類固醇和脂多糖（LPS）刺激它們，脂多糖是一種能引發免疫系統的分子。然後對這些細胞進行RNA測序，以測量活性基因。研究人員還測量了二十烷烴信號分子的存在，這是炎症的一個基本特徵。
“在COVID-19患者中發現大量的二十烷烴分子並不令人驚訝，因為這種疾病會導致炎症，但令人驚訝的是，在感染幾個月後，它們仍然在大量產生，”Craig Wheelock說。該研究還顯示白三烯的濃度更高，白三烯是一種因導致哮喘而聞名的促炎症分子。
該研究的通訊作者、慕尼黑亥姆霍茲中心和慕尼黑工業大學的研究小組組長Julia Esser-von Bieren說：”非常驚人的是，在患有輕度COVID-19的人的巨噬細胞中，白三烯的濃度仍然升高了。白三烯是哮喘的關鍵介質，但它們也參與了對流感的抗病毒宿主防禦。SARS-CoV-2感染后的持續增加可能導致對呼吸道炎症更加敏感，但也可能提高對SARS-CoV-2或其他病毒的抗病毒免疫力。”
血液樣本是在兩個場合收集的，即SARS-CoV-2感染后的三到五個月和12個月後。在3至5個月時，大約16%的人報告了持續的輕微癥狀，而其餘的人則沒有癥狀。在12個月時，沒有人報告說有持續的癥狀，而且以前感染過COVID-19的人和健康對照組之間的炎症標誌物不再有任何區別。
研究人員指出，研究中沒有具體考察COVID后的診斷，因此需要更多的研究來確定這些結果是否能與也被稱為長COVID直接聯繫起來。
“我們想做一個相應的研究，在這個研究中，我們既讓患有嚴重COVID-19的人參與，也讓沒有COVID-19但患有另一種呼吸道疾病的人參與，比如流感，”Esser-von Bieren說。”然後，我們將檢查折磨COVID-19患者的東西是否也會折磨那些，例如，季節性流感患者。”