一種新的有甲類恐龍物種已經在中國被發現。這是在亞洲發現的該類恐龍的最早的化石遺迹，增加了對這些好奇的恐龍如何進化和傳播到世界各地的理解。有甲類恐龍是一些最容易識別的恐龍，包括著名的動物，如劍龍和甲龍。
事實上，其中一種最早被命名為甲類恐龍物種的恐龍是在西薩塞克斯郡發現的一種被稱為林龍（學名Hylaeosaurus）的甲龍。
這個新發現來自於一種比這些知名物種都要早的動物，並幫助科學家了解有甲類恐龍迅速殖民到世界其他地方之前首次出現的時間和地點。
Paul Barrett教授是英國自然歷史博物館專註於食草恐龍的研究人員，他和中國的研究人員一起幫助描述了這個新物種。
“這個化石包括相當完整的骨架，包括頭骨的碎片、脊椎骨、部分肢體和大量的盔甲。它是整個亞洲保存最完整、最早的有甲類恐龍的例子。”
“裝甲立即告訴我們它是與劍龍和甲龍同屬一個恐龍群的成員，但恐龍的年齡告訴我們它是一個早期成員，正好在這兩個群體之外，因此接近這兩個群體的共同祖先。”
描述和命名Yuxisaurus kopchicki（科氏玉溪龍）的論文已經發表在《eLife》雜誌上。
有甲類恐龍的起源
在侏羅紀和進入白堊紀時期，大量的草食性恐龍進化為覆蓋著非凡的防禦性骨板、尖刺等。這些恐龍分為劍龍和甲龍。
比較有名的劍龍，背上有板脊，尾部有尖刺，是大型笨重的動物，而笨重的甲龍一般都覆蓋著厚重骨板，更像”行走的咖啡桌”。
劍龍和甲龍被認為是由一個共同的祖先演化而來，因此形成了一個被稱為覆盾甲龍類的群體。但是長期以來，人們一直對這一群體在何時何地進化存在疑問。
“我在中國的同事在中國西南部的雲南發現了這種新的有甲類恐龍，在早侏羅紀的岩石中，可追溯到1.92億-1.74億年前，”Paul解釋說。“當我們把這種動物放入進化分析中時，它的結果接近於劍龍和甲龍的共同祖先。”
“這有助於證實早期的有甲類恐龍在這個時間段生活在這個地區。我們對中國食草恐龍的早期歷史總體上知之甚少，所以從區域上看，這是一個非常重要的發現。”
在過去，覆盾甲龍類恐龍主要與北美和歐洲的晚侏羅紀和白堊紀時期（1.63億-6.6億年前）的岩石有關。這揭示了令人難以置信的物種多樣性，但人們早就知道，它們的起源必須追溯到更遠的地方。
歷史上從南方大陸發現的稀少，導致一些人認為該群體必須在北方進化。但是最近的發現使這一觀點變得模糊不清，已知最早的甲龍和劍龍都是在摩洛哥的同一個岩層中出土的，其年代大約在1.65億年前。
“有早期的有甲類恐龍開始在南方出現得更多，”Paul解釋說。“有兩隻來自委內瑞拉和南非的約2億年前的動物，它們沒有盔甲，但可能是這個群體的最早成員，顯示出它們在進化出盔甲之前的樣子。”
“如果這些動物在這個群體中，那麼有甲類恐龍很可能起源於南部大陸，但這種想法是有爭議的。如果它們沒有包括在這個群體中，那麼起源就會固定在北半球。目前，我們沒有辦法在這些備選方案中做出選擇。”
這個新發現並不是這個群體中最早的已知成員，而是來自世界各地的一些其他物種，例如德國和英國的物種。這一發現確實有助於填補中國這一地區在這一時刻的面貌以及這些動物是如何進化的。
中國的這個特殊的地層已經發現了其他的恐龍化石，但是到目前為止，它主要是由大型的蜥腳類恐龍和它們的早期近親組成。這個新發現增加了其他食草動物的多樣性，這些食草動物在當時的生態系統中肯定也是存在的。
Yuxisaurus可以追溯到早侏羅紀的事實也是值得關注的。這種動物與其他早期的有甲類恐龍不同，因為它有更高的身材和獨特的裝甲板排列，可以覆蓋其背部。這表明，這些早期的動物比科學家們以前認為的更早地試驗了它們的身體形狀和生態環境。
“有甲類恐龍出現在侏羅紀初期，並在幾百萬年內已經進化成相當多的不同類型，”Paul解釋說。“除此之外，它們在歷史上很早就實現了全球範圍的分佈。”
“一批真正早期的劍龍和踝龍成員被發現分佈在世界各地，所以它們一定能夠在各大洲之間移動。”
“直到最近，我們認為所有的有甲類恐龍的進化都發生在北方，但新的發現表明這不是真的。”