一項新樹輪分析顯示，近幾十年來，山毛櫸的生長速度有所下降。研究人員預計其會進一步下降，甚至急劇下降，尤其是在歐洲南部。
歐洲的山毛櫸森林受到了氣候變化的嚴重威脅，特別是在南歐國家，但在中歐也是如此。模型預測在未來70年內山毛櫸的生長會嚴重下降–從20%到可能超過50%不等，這取決於氣候變化的情況和有關地區的情況。來自美因茨大學的Edurne Martinez del Castillo博士說：“我們預計，由於乾旱的嚴重程度增加，生產力會高度下降，特別是在山毛櫸分佈範圍的南部界限。”她警告說，這將嚴重影響環境和林業，並緊急建議採取措施來適應森林。此外，山毛櫸森林是二氧化碳的重要儲存地。這些模型是基於歐洲各地的樹輪分析，使用成熟的氣候情景。這項研究由 Alexander von Humboldt基金會資助，現在已經發表在《通訊生物學》上。
山櫸樹是歐洲森林中最重要的樹木之一。山櫸樹森林在經濟上很重要，在生態上也很有價值。18個歐洲國家的近100個山毛櫸林區被列為聯合國教科文組織的世界遺產。然而，氣候變化可能在未來對種群造成嚴重的壓力，無論是在地理上還是在生態上。這方面的證據已經在區域研究中公布，但迄今為止還沒有進行過全面的分析。
美因茨大學Jan Esper教授的氣候學小組成員Edurne Martinez del Castillo現在與來自32個科學機構的合作夥伴一起，對椑木樹種的這種發展進行了調查。他們在歐洲的324個地點，從蘇格蘭北部到希臘大陸，對5800棵樹進行了超過78萬次樹輪測量。這些數據使他們能夠分析過去六十年來樹木的生長速度，使他們能夠預測未來的可能趨勢。
結果顯示，1955年至1985年和1986年至2016年這兩個研究期之間存在明顯的地理差異。例如，在過去的六十年裡，歐洲西北部和中部的低洼地區–如比利時、荷蘭、丹麥和不列顛群島的沿海地區–的模型樹木增長率比向南部的分佈界限高兩到三倍。對比這兩個31年的時期，發現幾乎所有分布區域的樹木生長都有明顯的下降。模型顯示，最強烈的對比是北歐與瑞典和挪威之間，那裡的增長上升了20%，而南歐的增長則下降了20%之多。
根據耦合模型相互比較項目（CMIP）的兩個廣泛接受的氣候研究方案，Edurne Martinez del Castillo預測了未來70年到2090年可能發生的發展。“即使假設一個相對樂觀的氣候變化情景，我們將看到2020年至2050年期間，南歐的增長率與1986年至2016年期間相比急劇下降達30%，”這位氣候研究員說。樂觀的氣候模型假設到2090年溫度上升1攝氏度，而悲觀的情況下，預測升溫5攝氏度。後者將產生戲劇性的後果。歐洲大部分地區的山毛櫸生產力將急劇下降，在歐洲中部的大部分森林中，下降幅度高達20%至30%。 Martinez del Castillo說：“在歐洲南部，損失甚至可能超過50%，”他指出，乾旱程度的增加將影響這種模式。相反，在北方和山區，增長趨勢將是積極的。然而，總的來說，無論是在地理上還是在絕對數量上，收益都不會像損失那麼嚴重。
鑒於這些預測，這項研究的作者們認為，迫切需要採取森林適應措施來減輕嚴重的環境和經濟後果。更重要的是，山毛櫸森林起到了二氧化碳匯的作用，而樹木生長的減少預計會導致森林進一步枯萎，從而降低這種效果。