今年，南極海冰面積縮小至200萬平方公里以下，這是自43年前有衛星記錄以來的最小面積。近日，美國國家冰雪數據中心（NSIDC）報告稱，192萬平方公里的最小面積測量於2月25日，比測量於2017年的目前第二小海冰面積少了19萬平方公里。
美國俄亥俄大學的氣候學家Ryan Fogt說，“此次南極海冰總量創歷史新低的方式與2017年的情況大致相同。”從2017年起，南極海冰面積在幾年時間內一直遠低於平均水平，直到2020年再次回到接近平均水平的狀態。
南極海冰面積創歷史新低的部分原因是，強風將冰從羅斯海（南極洲的一個海灣）吹到更北更溫暖的地區。“在那裡，冰破裂並融化了。”NSIDC資深科學家、美國科羅拉多大學博爾德分校的Walt Meier說，“我認為，有相當大一部分可以歸因於自然變化。”
自1979年開始衛星測量以來，北極海冰一直在迅速減少。與此不同，南極海冰出現了很大的年際變化，這與一些氣候模型的預測相矛盾，這些模型預測，隨着溫室氣體排放的增加，南極海冰面積應該會穩定持續減少。“由於存在如此多的變數，所以出現歷史新低也不足為奇了。”Meier說。
在南極洲，只要足夠冷，海冰就會在任何地方形成。冰可以隨風自由移動，覆蓋更大的區域。
“南極海冰隨大氣和海洋的變化而變化。”新西蘭奧塔哥大學南極海冰研究者Pat Langhorne說，這包括風向和海洋涌浪，以及與厄爾尼諾和拉尼娜有關的熱帶太平洋氣候模式。
Meier說，迄今為止，南極洲的孤立狀況使其大部分地區免受氣候變暖的影響，但南極半島除外——它位於南極洲北部，在過去40年裡顯著變暖。他說，全球變暖可能在創造新紀錄的過程中發揮了作用，但現在下結論為時過早。