研究人員Marcel Dicke已經知道昆蟲是人類極好的蛋白質來源，但他沒有想到它們對植物有如此積極的影響。在2022年3月2日發表在《Trends in Plant Science》上的一篇意見書中，來自荷蘭瓦赫寧根大學的研究員Dicke及其同事討論了利用昆蟲作為食物和飼料生產的廢物來促進可持續作物的好處。
他們認為，這種方法可以提高植物的生長、健康、授粉和復原力。
昆蟲生產的剩餘物有兩種主要形式：蛻皮，即蛻皮后留下的外骨骼，以及以德語單詞“吃”命名的糞便。糞便是“基本上指昆蟲的糞便和未食用的食物”，Dicke說道。
當添加到土壤中時，蟲體和糞便可以促進植物生長和健康。昆蟲糞便含有豐富的氮，這是一種對植物生長至關重要的營養物質，但在大多數土壤中是稀缺的，因此，它需要經常被添加到作物的合成肥料中。昆蟲的外骨骼則富含甲殼素，這是一種大多數生物難以消化的聚合物。
“然而有一組細菌可以代謝甲殼素，這些微生物幫助植物對疾病和蟲害有更強的抵抗力，”Dicke說道，“當外植體被添加到土壤中時，這些有益細菌的數量就會增加。”
Dicke和他的團隊認為，將昆蟲飼養的副產品應用於農作物是實現循環食品系統的一個新步驟，其在該系統中很少會產生浪費。昆蟲被餵食來自作物種植或食品生產的廢物流，然後昆蟲為人類提供食物。通過利用昆蟲生產的剩餘物來促進作物的生長可以關閉這個循環。現在，他只需要讓人們加入進來。
昆蟲被Dicke稱為“小型牲畜”，其養殖效率已經很高，尤其是跟更傳統的牲畜相比。生產一公斤牛肉大約需要25公斤的草。同樣數量的草可以產生十倍於此的可食用昆蟲蛋白。這是由於昆蟲的轉化率較高，而且因為昆蟲的身體質量高達90%可以食用，而牛的身體質量只有40%。
“我吃過蟋蟀、黃粉蟲和蝗蟲，”Dicke說道，“在我們這個地區的許多人需要習慣於吃昆蟲，但我可以告訴你，我在全球範圍內吃過許多其他的昆蟲物種，我在它們身上總是能吃到美妙的食物。”
研究人員計劃繼續調查蛻皮以作為一種害蟲控制的潛力。當一種植物被昆蟲攻擊時，它的葉子可以產生揮發性物質，從而吸引害蟲的天敵。Dicke說道：“我稱它為植物的求救信號。它們正在招募保鏢。”
Dicke認為，一個類似的過程可能正在通過植物的根部發生，而且正在消化昆蟲廢物中的甲殼素的微生物也可能通過分解病原真菌和使植物對害蟲有抵抗力來充當植物的保安。Dicke指出：“研究已經表明，跟根部有關的微生物通過保護植物免受疾病侵害而幫助植物。現在我們正在研究植物根部是否會招募微生物以幫助它們抵禦害蟲。”