《當代生物學》近日發布研究稱，英國科學家在蘇格蘭西北海岸的斯凱島上出土了一具保存異常完好的翼龍化石，該翼龍翼展約為2.5米，是迄今為止發現的侏羅紀時期最大的有翼爬行動物。
該翼龍頭部具有空氣動力學特徵，上下牙齒縱橫交錯，就像捕蠅草葉子上的硬毛一樣。這一新物種提供了證據證明，翼龍在史前時期就開始變大，比之前認為的時間要早得多。
“這一距今1.7億年的翼龍，新命名為Dearc sgiathanach，其個頭與信天翁差不多。”英國愛丁堡大學的Natalia Jagielska說。
“在（英國翼龍研究）的漫長歷史中，這是我們第一次發現頭骨和身體相連的翼龍，尤其是代表了一個人們知之甚少的物種和時期。”Jagielska說，“因此，在研究方面創造歷史非常令人興奮。”
新發現的翼龍的爪子
翼龍在2.3億年前的三疊紀時期進化為小型飛行爬行動物。但到了白堊紀——當時常見的陸生恐龍如霸王龍和三角龍四處遊盪——風神翼龍這樣的翼龍已經長到現代戰鬥機的大小，翼展12米寬。
“在這兩者之間，信息是缺乏的。”Jagielska指的是大約1.74億至1.64億年前的中侏羅世。在那個時期，世界範圍內幾乎沒有翼龍化石得以倖存——可能是因為當時氣候條件不利於保存它們。她說，科學家們通常認為，翼龍在那個時期仍然很小，翼展不超過1.8米，直到侏羅紀末期和白堊紀時期才變得較大。
這就是1.7億年前在蘇格蘭上空漫遊的翼龍的樣子
D.sgiathanach的出現意味着需要重新思考這一問題。2017年，目前在英國聖安德魯斯大學工作的Amelia Penny和同事在蘇格蘭西北海岸的斯凱島潮汐平台上，發現石灰岩層上凸起了一個翼龍頭骨的形狀，當時他們正在那裡尋找恐龍腳印。Jagielska說，然後研究人員用鑲鑽的鋸子切割石灰岩，在潮汐之間提取化石。
通過近距離的肉眼觀察以及應用x射線計算機顯微斷層掃描技術，他們發現了一具保存異常完好的骨骼，嵌在石灰石板上的骨骼“仍然和現實生活中一樣”。
Jagielska和同事確定，該翼龍是一個正在成長的幼體，頭部和背部有尚未融合的骨骼，骨骼微結構快速生長。儘管它的年齡很小，但其四肢骨骼和頭骨比其他已知的侏羅紀翼龍更長，因此估計總翼展更大。該物種中最大的成員可能翼尖和翼尖之間長達3.8米。
“這種動物有鋒利的上下牙齒，在嘴外縱橫交錯，這對捕魚來說非常理想。和其他翼龍一樣，它的脖子很短，尾巴很長。”Jagielska說，但與許多翼龍不同的是，這隻翼龍似乎沒有任何類型的頭冠——儘管它的頭骨頂部因暴露在潮汐水中而受損，但這也給人們留下了懷疑的空間。
研究小組將這一物種命名為Dearc sgiathanach，這是指它是來自斯凱島的一種有翼爬行動物，斯凱島在蘇格蘭蓋爾語中被稱為an t-Eilean Sgitheanach。