美國宇航局（NASA）正在發射一種新的儀器，它可以通過從太空觀察地球來幫助預測火山的噴發。這顆僅有13磅（6公斤）重的微小衛星可能是向新的地球監測系統邁出的第一步，以保護人們免遭危險火山噴發的影響。
這個新的儀器，即納米衛星大氣化學高光譜觀測系統（NACHOS），是一種叫做立方體衛星的小型衛星。這些微小的衛星，每邊只有幾十厘米，重量輕，相對便宜，容易發射。近年來，它們已成為進行空間研究的一種可負擔得起的方式，而技術的發展意味着越來越多的功能可以被裝進這個小空間。
這顆特殊的立方體衛星於2021年2月19日與國際空間站的物資一起由諾斯羅普-格魯曼公司的天鵝座飛船發射。它將被部署到距離地球表面300英里（480公里）的地球周圍的軌道上。它將在一個小範圍內觀察微量氣體，覆蓋大約0.15平方英里。
通過尋找特定的氣體，如二氧化硫或二氧化氮，研究人員希望他們能夠開發發現火山噴發的技術。
美國能源部洛斯阿拉莫斯國家實驗室（LANL）空間和遙感小組的研究員和任務負責人Steve Love說：“一座剛剛蘇醒的休眠火山可能會在有任何可探測的地震活動之前排放出二氧化硫。這使我們有機會在一個潛在的火山噴發之前確定它的噴發。”
如果這個立方體衛星中的技術是有效的，它可以被未來的系統所跟進，這些系統可以在地球上更大的範圍內進行觀測，特別是在火山活動集中的地方。通過在火山噴發前發現噴發，一個系統將能夠為地面上的人們提供警告，讓他們前往安全地帶。
Love說：“當我們認識到這些氣體的存在，並能在亞公里範圍內對其來源進行定位時，我們就有機會採取行動，將負面的健康結果降到最低。”
使用NACHOS可以做到這一點，因為其高光譜成像儀等儀器的發展，可以從表面收集高分辨率的數據。這樣的儀器過去是大而笨重的，但CubeSat擁有一個超緊湊的儀器版本。小尺寸和較輕的重量使裝配衛星更加可行。Love說：“更多的動力和更小的重量使NACHOS與眾不同，並使其成為未來大氣微量氣體任務的一個優秀候選者。”
目前，NACHOS仍在攜帶它進入軌道的天鵝座飛船上，該飛船停靠在國際空間站。今年5月，該飛船將從空間站起飛，將衛星部署到低地球軌道。然後，該團隊將花三個月的時間準備衛星，然後開始執行科學任務。他們希望NACHOS將保持在軌道上並收集大約一年的數據。