象牙走私的犯罪網絡之猖獗，令全球警方頭疼。而據英國《自然·人類行為》雜誌近日發表的一項遺傳學研究報告，科學家團隊利用來自4000多根非洲象象牙的DNA，識別出了將象牙非法販運出非洲的網絡。了解收繳象牙之間的聯繫或可加強對嫌疑人的起訴，確保他們對犯下的所有罪行負責。
非法象牙貿易威脅着正在縮減的大象種群，但貿易還在持續。象牙收繳能提供信息，幫助執法機關了解非法販賣者的行動。過去的工作曾在不同查獲物中發現來自同一頭大象的象牙，在查獲物之間發現了關聯。
美國華盛頓大學科學家薩姆爾·瓦瑟及其同事此次利用4320隻非洲草原象和非洲森林象象牙的DNA，來確定它們中的完全匹配（兩根來自同一頭象的象牙）和近親匹配，後者要常見得多。研究團隊發現，從2002—2019年運出非洲的49批大量繳獲物（總計111噸）當中，大多含有對同一大象種群的反覆盜獵，這些犯罪大部分可能背後存在一些大型且內在相關的網絡。數據分析還揭示了這一網絡在非洲港口之間的策略性移動。
瓦瑟表示，偷獵者很可能會反覆“回”到相同的象群中，然後，象牙又被同一犯罪網絡通過集裝箱船偷運出非洲。現在這項研究，不但表明大多數象牙走私背後都存在網絡，而且這些網絡之間的聯繫，甚至比人們之前的研究顯示的還要深。
研究團隊總結說，這些發現對起訴犯罪有重要意義。有了遺傳數據的新證據，基於單次繳獲象牙逮捕的嫌疑人可能將會受到多次相關貨物運送的起訴，使犯罪分子為其罪行受到更嚴重處罰。