據New Atlas報道，天文學家發現了第一個已知的四重小行星系統。一個來自泰國和法國的團隊發現了圍繞主帶小行星Elektra運行的第三顆衛星，使該天體進入了記錄簿。
大多數小行星都是單獨旅行的，但是有些小行星在引力作用下成對運行–通常是一個小天體圍繞一個大天體運行。在罕見的情況下，已經發現了三重小行星系統，其中有兩顆衛星圍繞着一個較大的主星運行。這就是小行星系統的複雜性，直到現在。
圍繞太陽運行的小行星Elektra位於主要小行星帶的外圍區域，於1873年首次被發現，其直徑相當大，約為200公里（124英里）。然而，它的第一顆衛星直到2003年才被發現，當時天文學家檢測到一塊直徑6公里（3.7英里）的岩石每五天圍繞它運行一次，距離約為1300公里（808英里）。其第二顆衛星在2014年出現了–直徑只有2公里（1.2英里）的較小的岩石，每隔1.2天從Elektra繞行 500 公里（310 英里）。
現在天文學家又發現了Elektra的第三顆衛星，使Elektra成為一個四重小行星系統。這顆衛星直徑只有1.6公里（1英里），每16個小時圍繞主體運行一次，距離為344公里（214英里）。其他兩顆衛星的軌道大致為圓形，而第三顆衛星則遵循偏心的蛋形軌道。
這一發現是由Anthony Berdeu博士做出的，他將自己開發的新算法應用於智利甚大望遠鏡（VLT）的檔案數據。這些算法減少了來自主小行星的強光，並將其從圖像中移除，使較暗的天體變得清晰可見。當這被應用於發現第二顆衛星的2014年數據集時，Berdeu發現了第三顆衛星。為了證實這一點，研究小組將該算法應用於另外兩個Elektra的數據集，果然，第三顆衛星在每個數據集中都是可見的。
Elektra可能是第一個被發現的四重小行星系統，但是它可能不會是最後一個。研究小組表示，這種方法可用於對其他小行星和太陽系天體進行成像，從而有可能找到其他隱藏的衛星。
該研究發表在《天文學與天體物理學》雜誌上。