一項阻斷精液從濃稠凝膠到液體的正常過渡的發現顯示了開發一種新形式的非激素類非處方避孕藥的前景。來自華盛頓州立大學領導的一個研究小組最近表明，阻斷人類射出的精液樣本中的前列腺特異性抗原能使精液保持其濃稠的凝膠形式從而困住大部分精子。
正常情況下，精液會液化，進而讓精子游過女性生殖系統使卵子受精。現在的這一新發現則能阻止這一過程，相關研究報告已發表在《Biology of Reproduction》上。
“我們的目標是將其發展成一種容易獲得的女性避孕藥，其可以按需提供，這意味着婦女可以從貨架上買到它，”這項研究的論文第一作者、副教授兼WSU生殖生物學中心主任Joy Winuthayanon表示，“它可以跟安全套結合使用，大大降低受精率。”
研究作者指出，目前非處方避孕藥如避孕套和殺精劑的平均失敗率為13%至21%。基於荷爾蒙的避孕藥如宮內節育器和避孕藥的失敗率較低，但它們可能有一些副作用且並不總是容易獲得或負擔得起–這可能是根據最近的全球健康研究，全世界的意外懷孕率目前為48%的原因之一。
自2015年以來，華盛頓州立大學團隊一直在研究這種避孕方法，因為他們意外地發現，在一項不同的生殖研究中，一些雌性小鼠無法懷孕。經過進一步調查，研究人員發現雄性小鼠的精液以固體形式停留。隨後，研究人員嘗試故意停止小鼠的精液液化過程並使用一種名為AEBSF的非特異性蛋白酶抑製劑，而這樣做之後，研究人員能夠破壞小鼠的精子運動並降低生育能力。
在目前的研究中，該研究小組致力於看看他們是否能將這些結果轉化為人類樣本。他們發現AEBSF確實有避孕效果，但不清楚這是否僅僅是由於其毒性所致。之後，他們使用了一種抗體來靶向人類精子中的前列腺特異性抗原(PSA)。他們選擇PSA是因為它是液化過程中的主要活性蛋白並從前列腺中大量分泌，人類中存在這種蛋白但小鼠中沒有。
這項研究的論文第一作者Prashanth Anamthathmakula解釋稱，通常情況下，在射精后，PSA會作用於被稱為精蛋白的凝膠形成蛋白。
“精蛋白創造了一個類似凝膠的網絡，其中有一個細密的蛋白質網，它可以捕獲精子。PSA撕裂了這個網，從而讓精子變得自由。通過使用一種PSA抑製劑–一種抗體，我們展示了我們可以阻止這種液化，”Anamthathmakula說道。
研究小組下一步的工作是確定更具體的小分子抑製劑以有效防止PSA液化精液的能力而不產生任何有害的副作用。研究人員指出，目前的殺精劑已被證明會降低陰道對艾滋病毒等性傳播疾病的天然屏障。通過針對精液本身的液化過程，這一進展可以避免這種類型的毒性，當然，研究人員還需要做更多研究。
“這是一個有點漫長的過程，因為我們不希望出現脫靶效應。如果我們要把它開發成避孕產品，它可能是婦女會經常使用的東西，所以我們希望它是安全的、沒有意外的影響，”Winuthayanon說道。