根據一項新研究，來自19個現代歐洲國家的花粉數據顯示，儘管黑死病在一些地區產生了毀滅性的影響，但歐洲的部分地區經歷的影響可以忽略不計或根本沒有。
1347-1352年困擾歐洲、西亞和北非等地區的黑死病，是歷史上最臭名昭著的大流行病。歷史學家估計，多達50%的歐洲人口在這場大流行病中死亡，並認為黑死病改變了宗教和政治結構，甚至催生了文藝復興等重大文化和經濟變革。儘管古老的DNA研究已經確定鼠疫桿菌（Yersinia pestis）是黑死病的病原體，甚至追蹤了它的千年演變，但關於黑死病的人口影響的數據仍然沒有得到充分的探索和理解。
現在，《自然-生態學與進化》上的一項新研究表明，黑死病在歐洲的死亡率並不像長期以來認為的那樣普遍或廣泛。由馬克斯-普朗克人類歷史科學研究所的古科學和歷史小組領導的一個國際研究小組分析了來自現代歐洲19個國家的261個地點的花粉樣本，以確定景觀和農業活動在公元1250年和1450年之間的變化–大約是在大流行病之前100年到之後100年。他們的分析支持了一些歐洲地區所經歷的破壞，但也表明黑死病並沒有對所有地區產生同樣的影響。
孢粉學，或對化石植物孢子和花粉的研究，是揭示黑死病的人口影響的有力工具。這是因為在前工業時代，人類對景觀的壓力，如耕作或為建築而清除本地植物，在很大程度上取決於農村工人的可用性。研究人員使用一種被稱為大數據古生態學（BDP）的新方法，分析了來自歐洲各地的1634個花粉樣本，以了解哪些植物的生長數量，從而確定每個地區的農業活動是否繼續或停止，或者野生植物是否在人類壓力減少時重新生長。
他們的結果顯示，黑死病的死亡率差別很大，一些地區遭受了大流行病所帶來的破壞，而其他地區則經歷了更輕的打擊。斯堪的納維亞、法國、德國西南部、希臘和意大利中部的農業急劇下降，支持了中世紀資料中所證實的高死亡率。同時，許多地區，包括中歐和東歐的大部分地區以及西歐的部分地區，包括愛爾蘭和伊比利亞，都顯示出連續性或不間斷的增長。
來自MPI SHH和羅馬La Sapienza大學的Alessia Masi說：“我們的BDP方法確定的死亡率的重大變化仍有待解釋，但當地的文化、人口、經濟、環境和社會背景會影響到鼠疫桿菌的流行、發病和死亡。”
沒有大流行病的單一模式
這些結果令人驚訝的一個原因是，許多被用來構建黑死病案例研究的定量資料都來自城市地區，儘管這些地區有能力收集信息和保持記錄，但也有擁擠和衛生條件差的特點。然而，在14世紀中期，每個歐洲地區高達75%以上的人口是農村人口。目前的研究表明，為了了解某一地區的死亡率，必須從當地來源重建數據，包括BDP作為衡量文化景觀變化的方法。
“沒有一個單一的‘大流行病’或‘瘟疫爆發’的模型可以適用於任何時間的任何地方，無論在什麼情況下，”MPI SHH的古科學和歷史小組的負責人Adam Izdebski說。“大流行病是複雜的現象，具有區域性、地方性的歷史。我們已經在COVID-19中看到了這一點，現在我們又在黑死病中看到了這一點。”
黑死病在歐洲各地死亡率的差異表明，瘟疫是一種動態的疾病，文化、生態、經濟和氣候因素促成了其傳播和影響。展望未來，研究人員希望更多的研究將使用古生態學數據來了解這些變量如何相互作用，形成過去–以及現在–的大流行病。