在科幻小說和超級英雄電影中，讓脊髓損傷的人重新行走就像夢想出某種能克服他們殘疾的瘋狂技術一樣容易。雖然在現實世界中並不那麼容易實現，但研究人員已經揭示了一種新的植入系統，使人們離恢復完全脊髓損傷的癱瘓病人的行走能力更近了一步。雖然仍有大量的研究工作要做，但迄今已分享的結果似乎很有希望。
該植入系統由瑞士洛桑聯邦理工學院（EPFL）的教授Grégoire Courtine和瑞士洛桑大學附屬醫院(CHUV)的教授兼神經外科醫生Jocelyne Bloch領導的研究小組開發。它在2018年獲得了第一個概念驗證，當時它幫助David Mzee 在遭受部分脊髓損傷后在助行器的幫助下行走。
正如Courtine和Bloch管理的NueroRestore研究中心所詳述的那樣，自那次概念驗證以來的四年時間裡，取得了一些重大進展。如今，他們的植入系統利用人工智能“可以刺激脊髓中激活軀幹和腿部肌肉的區域”。植入物還在三個遭受完全脊髓損傷的人身上進行了研究（而不僅僅是部分損傷，如Mzee在2018年測試前經歷的那樣），並使他們能夠再次行走。
更令人印象深刻的是，據報道，病人在植入物被激活后可以重新開始行動的速度。Courtine說，一旦他們的植入物被激活，“所有三名患者都能在一天內站立、行走、踩踏、游泳，並控制他們的軀幹運動”，這當然令人鼓舞。
這並不是說這些參與者的康復之路一帆風順。在接受《 Science Alert》採訪時，Courtine澄清了這個問題，他說：“並不是說馬上就能創造奇迹，遠遠不是這樣的。” 正如NeuroRestore網站所指出的，這些研究中的病人在舒適地使用植入物之前仍然需要 “廣泛的訓練”，但當它們被打開時，聽起來結果以不錯的速度出現。
Michel Roccati 是參與這項研究的三名患者之一，也是唯一一位公開名字的患者。Courtine告訴《 Science Alert》，在他的植入物被激活大約四個月後，Roccati能夠在只使用框架進行平衡的情況下行走，現在他“能夠站立兩個小時–他幾乎可以不間斷地行走一公里”。 事實上，在NeuroRestore技術的簡介中，Roccati說他的目標是步行一公里，所以聽起來他正在接近這個裡程碑。
Courtine研究團隊開發的植入物的長度為六厘米，其導線被放置在”椎體下方，直接放在脊髓上”。植入物中的電極可以由病人自己使用物理控制來發射。控制裝置將這些輸入發送到病人腹部的起搏器，然後將這些指令發送到病人脊髓上的植入物。
雖然Bloch和Courtine都說這些植入物離廣泛使用還有一段距離，但這些臨床研究似乎顯示了很大的前景。在短期內，研究人員的目標是使植入物小型化，並為其創建智能手機控制。此外他們還將在美國和歐洲進行一些大規模的擴展研究，這些研究的參與者總數可能多達100人。
如果這些植入物能夠作為導致癱瘓的脊髓損傷的主流解決方案，那也將是多年以後的事。然而，就目前而言，Bloch和Courtine已經分享了一些令人鼓舞的結果。該研究已發表在《自然醫學》雜誌上。