自從美國宇航局的詹姆斯-韋伯太空望遠鏡於1月24日抵達其軌道目的地以來，任務運營團隊已經成功開啟瞭望遠鏡的所有科學儀器，包括其主要的相機，即近紅外相機，或稱NIRCam，由亞利桑那大學天文學家Marcia Rieke領導的一個研究人員和工程師團隊建造。
打開這些儀器是一系列關鍵步驟中的第一步，這些步驟還包括關閉加熱器，開始一個漫長的儀器冷卻過程，並在數月內校準望遠鏡的鏡面。
韋伯於12月25日發射，是美國宇航局當前首要科學任務，亞利桑那大學的天文學家在設計和開發望遠鏡的紅外線眼睛方面發揮了關鍵作用。NIRCam和MIRI（代表中紅外儀器）將使韋伯能夠比以往任何時候都更深入地觀察宇宙，並收集來自最早的恆星、星系、雲霧狀恆星孕育地、行星大氣等方面的光線。
亞利桑那大學天文學首席教授Marcia Rieke是NIRCam的谷關。她的丈夫George Rieke也是一名天文學教授，是MIRI的科學小組負責人。
MIRI和望遠鏡其他儀器的一些組件在韋伯12月25日發射后的幾周內就被打開了電源，但最後三個儀器–包括NIRCam–在過去的幾天里被打開。
在接通電源的儀器進行初步檢查后，任務運行團隊的下一個主要步驟是關閉儀器的加熱器。加熱器使關鍵的光學器件保持溫暖，以保護它們免受水和冰的凝結。當儀器達到預定的整體溫度標準時，團隊將關閉加熱器，讓儀器冷卻到最終溫度，使紅外探測器能夠看到夜空中的微弱物體。NIRCam儀器的傳感器陣列由Marcia Rieke的研究小組在Steward天文台設計和測試。為了使傳感器能夠探測到紅外光而不會在數據中出現過多的噪音，韋伯及其儀器必須儘可能地保持低溫。
當NIRCam達到約零下244華氏度時，可能在本周晚些時候，韋伯的光學團隊將準備開始細緻地對齊望遠鏡的18個主鏡段，使其作為一個單一的鏡面一起工作。美國宇航局正以HD84406星為目標開始這一過程。它將是NIRCam在光子擊中儀器的通電探測器時看到的第一個物體。然而，它不會是第一個與公眾分享的圖像。這個物體還沒有被選中，NASA可能會在今年夏天發布該圖像。
NIRCam被分配了對準望遠鏡的任務，因為它是為觀察比其他機載儀器更短的光波長而建造的。正因為如此，它可以分辨出最多的細節，並且對錯位最敏感。
“這些第一批照片意味着我們終於得到了在系統中移動並被NIRCam探測到的星光，”Marcia Rieke說。”NIRCam在發射前就沒有開過機；這將證明發射沒有為它如何工作帶來問題。”
由於18個鏡段還沒有完成串接工作，對準過程將首先在望遠鏡指向HD84406星時產生18個隨機、模糊的光點圖像。在鏡面對準的前幾周，研究小組將保持NIRCam對該星的訓練，同時對韋伯的鏡段進行微觀調整。最終，這18個模糊的點的集合將成為一顆恆星的聚焦圖像。
望遠鏡和儀器的冷卻將在下個月繼續進行，NIRCam最終將達到近零下400華氏度。
NASA已經將韋伯總觀測時間的13%分配給了亞利桑那大學的天文學家。這使該大學比世界上任何其他天文學中心擁有更多的觀測時間。自1988年以來，國家科學基金會每年都將亞利桑那大學的天文學和天體物理學研究支出排在第一位。