科學家們在秘魯亞馬遜一片原始土地上記錄了世界上最高水平的大氣汞污染。在2022年1月28日發表在《自然通訊》雜誌上的一項新研究中，一個國際研究小組表明，秘魯亞馬遜河流域的非法金礦開採正在導致附近洛斯阿米斯生物站大氣汞污染水平特別高。
研究人員發現有一片古老的原始森林藏有有史以來最高的汞含量，可與開採汞的工業區相媲美。該地區的鳥類體內的汞含量比污染較少地區的鳥類高12倍。汞污染的影響和傳播主要在水生系統中進行研究。在這項研究中，研究人員提供了對大氣中甲基汞陸地沉積的首次測量，甲基汞是汞的最有毒形式。
非法礦工用汞從河流沉積物中分離黃金顆粒，汞與黃金結合，形成足夠大的顆粒，被篩子抓住。當這些顆粒在明火爐中燃燒時，大氣中的汞被釋放出來。高溫將融化的黃金和冒煙的汞分離開來。這些汞煙最終被雨水沖入土壤，沉積在樹葉表面，或直接被樹葉組織吸收。
為了測量這種汞，Gerson和她的團隊收集了空氣、落葉、土壤和樹頂的綠葉樣本，他們把收集的重點放在四種環境上：森林和砍伐森林，靠近採礦活動或遠離採礦活動。被砍伐的地區，只通過降雨接收汞，無論與採礦活動的距離如何，其汞含量都很低。森林地區，在樹葉上和樹葉中都會積累汞，並不都是一樣的。四個樹木稀疏的地區，兩個靠近採礦活動，兩個離得較遠，其汞含量與世界範圍內的平均水平相一致。
研究發現，靠近金礦的成熟亞馬遜森林正在捕獲大量的大氣汞，比以前研究的整個世界的任何其他生態系統都多。汞含量與葉面積指數直接相關，樹冠越密集，汞含量就越多。為了估計在森林樹冠中捕獲的汞有多少是通過食物網進入的，研究小組在靠近和遠離採礦活動的保留站測量了三種鳴禽物種的羽毛中積累的汞。來自採礦區域附近的鳥兒，其羽毛中的汞含量平均是較遠的生物站的3倍，最高可達12倍。如此高濃度的汞可能會導致這些鳥類的繁殖成功率下降高達30%。
研究人員認為，森林正在做一項巨大的服務，它捕捉了這些汞的很大一部分，並防止它進入全球大氣池，這使得它們不被焚燒或砍伐變得更加重要，因為這將把所有的汞釋放到大氣中去。