加州理工學院的研究人員利用火星勘測軌道器確定地表水20億年前就留下了鹽礦物質。火星在數十億年前曾經蕩漾着河流和池塘，為微生物生命提供了一個潛在的棲息地。隨着時間的推移，該星球的大氣層變薄，這些水蒸發了，留下了美國宇航局火星勘測軌道器（MRO）今天研究的冰凍沙漠世界。
人們普遍認為，火星的水在大約30億年前蒸發了。但是兩位科學家在研究MRO在過去15年中在火星上積累的數據時發現了證據，大大縮短了這一時間線。他們的研究顯示，在20億到25億年前火星上還有液態水，這意味着水在那裡流動的時間比以前的估計長了大約10億年。
這些發現發表在2021年12月27日的《AGU進展》上。研究顯示，雖然某些山谷網絡的形狀暗示水可能在不久前還在火星上流動，但鹽沉積物提供了第一個礦物證據，證實了液態水的存在。這一發現提出了新的問題，即如果火星上曾經形成過微生物生命，那麼它可以存活多久。至少在地球上，有水的地方就有生命。
研究人員利用MRO儀器的數據，即火星緊湊型偵察成像光譜儀（CRISM）繪製了火星南半球富含粘土的高地的氯鹽圖，這些地形上有撞擊坑。這些隕石坑是測定鹽類的一個關鍵。一個地形的隕石坑越少，它就越年輕。通過計算一個地區表面的隕石坑數量，科學家可以估計其年齡。
研究人員利用這MRO上兩台相機製作了數字高程圖，他們發現許多鹽分都在平緩的火山平原上的窪地，曾經是淺水塘的所在地。科學家們還在附近發現了蜿蜒的乾渠，以前的溪流曾經將地表徑流注入這些池塘。火山口計數和火山地形頂部的鹽類證據使他們能夠確定這些沉積物的日期。