歐空局/美國宇航局（ESA/NASA）的太陽軌道飛行器（Solar Orbiter）目前正在圍繞太陽系進行一系列的“擺動”，以便更接近其最終目標–太陽。在這個科學實驗室旅行的同時，它也有機會研究一些其他有趣的課題，包括它最近與一顆彗星的“親密接觸”。
彗星由冰物質構成，在接近太陽時被加熱，並放出氣體，形成獨特的“尾巴”。通常情況下，它們有高度橢圓（即非常橢圓形）的軌道，而且它們可能來自太陽系的遙遠深處，隨着時間的推移變化很小。有鑒於此，近距離調查彗星的機會是令人興奮的，因為它讓科學家有機會一窺太陽系很久以前可能的樣子。
太陽軌道飛行器在2021年12月17日前後的幾天時間裡穿過了這樣一顆彗星的尾部，這顆彗星叫做C/2021 A1 Leonard彗星。ESA現在分享了關於這顆彗星的更多信息，以及其研究人員希望從它身上學到的東西。
太陽軌道飛行器團隊能夠通過查看有關太陽風的數據來預測軌道器何時會通過彗星的尾部，太陽風是由太陽發出的高能粒子流。通過將有關太陽風的數據輸入一個用於模擬航天器和彗星軌道的程序，他們可以看到太陽軌道飛行器何時會與彗星的尾部“相遇”。
該小組利用太陽軌道飛行器上一套名為太陽風分析器（SWA）的儀器來檢測彗星尾部存在哪些化學物質，發現氧和碳的離子、分子氮以及一氧化碳、二氧化碳和可能的水的分子。專家們還能夠觀察到太陽風如何影響彗星周圍的磁場。
這是太陽軌道飛行器第二次接近彗星，因為它還在2020年穿過了ATLAS彗星的尾部。這一次，太陽軌道飛行器的更多儀器上線並準備觀測，收集額外的數據，這將幫助天文學家提高對彗星的理解。
ESA太陽軌道飛行器項目科學家 Daniel Müller 說：“這種額外的科學總是太空任務的一個令人興奮的部分。當預測到彗星ATLAS穿越時，我們仍在校準航天器及其儀器。另外，彗星在我們到達之前就已經解體了。但是對於Leonard彗星，我們完全準備好了–而且彗星並沒有解體。”
隨着這次“相遇”的完成，太陽軌道飛行器將繼續繞着太陽靠近，在2022年3月在大約3000萬英里的地方進行迄今為止最接近的飛越。