在分析了美國宇航局 “好奇號”火星車從火星表面收集的粉末狀岩石樣本后，科學家們宣布，其中幾個樣本富含一種在地球上與生物過程有關的碳。雖然這一發現耐人尋味，但它並不一定指向火星上的古代生命，因為科學家還沒有找到那裡古代或當前生物的結論性支持證據，例如古代細菌產生的沉積岩層，或生命形成的複雜有機分子的多樣性。
NASA表示，它在火星上發現了一些誘人的東西，但需要更多的證據來說明經確定了生命存在。NASA正在研究，如果不是生命，還有什麼可能造成它目前看到的碳特徵。在2022年1月18日發表在《美國國家科學院院刊》上的一份研究結果報告中，好奇號的科學家對他們檢測到的不尋常的碳信號提供了幾種解釋。他們的假設部分來自於地球上的碳信號，但科學家警告說，這兩顆行星是如此不同，他們不能根據地球上的例子做出明確的結論。
研究人員表示，最難的是放下地球，放下那種偏見，真正嘗試去了解火星上的化學、物理和環境過程的基本原理。此前好奇號科學家組成的國際團隊在火星表面發現了無數的有機分子，即含有碳的分子。
好奇號科學家在他們的論文中提出的生物解釋是受到地球生命的啟發。它涉及到地表的古代細菌，當它們將甲烷釋放到大氣中時，會產生一種獨特的碳特徵，紫外線會將這種氣體轉化為更大、更複雜的分子。這些新的分子會下到地表，現在可以在火星岩石中保留其獨特的碳特徵。
另外兩個假說提供了非生物性的解釋。一種假設認為，碳特徵可能是紫外線與火星大氣中的二氧化碳氣體相互作用的結果，產生了新的含碳分子，這些分子將沉澱到地表。而另一種推測是，這些碳可能是數億年前的一次罕見事件留下的，當時太陽系經過了一個富含所探測到的碳類型的巨大分子云。