受傷后，神經往往難以完全重新生長，這使得患者的活動能力和感覺減弱。在對大鼠的測試中，愛爾蘭研究人員現在已經證明了一種利用細胞周圍支持網絡的蛋白質來改善神經修復的方法。
雖然周圍神經在受傷後有一定的再生能力，但它們往往需要幫助。對於重大損傷，可以通過手術用來自病人身體其他部位的神經來替代，但這顯然會在其他地方造成傷害。經常使用被稱為神經引導導管(NGCs)的植入物，有助於引導神經沿着特定路徑再生。
在新研究中，愛爾蘭皇家外科醫學院的研究人員調查了一種改進NGC的新方法。該團隊將細胞外基質(ECM)中的蛋白質精細地混合在神經引導導管中。ECM是一種支架結構，為體內的細胞提供支持和營養物質。這個想法則是為了模仿身體通常的神經修復過程以減少對藥物或幹細胞的需求。
研究人員在周圍神經被撕裂的大鼠身上測試了這種新方法。果然，在治療后的幾周內，大鼠顯示出更高的促進修復的炎症率、更高的再生軸突密度及血管密度的強烈增加，而這些有助於癒合組織。
這項研究的論文第一作者Alan Hibbitts和Zuzana Kočí指出：“在我們基於實驗室的試驗中，我們發現在植入后8周，我們的神經引導導管已經成功地改善了神經再生和修復的預后，這超過了目前的臨床黃金標準。我們的導管支持神經修復和血管形成的明顯改善，最重要的是，我們看到，在我們的臨床前研究中，我們可以將其擴大到接近非常大的神經缺陷。”
其他研究顯示，使用富含營養的凝膠或電刺激來再生神經是很有發展前景的。雖然這項新工作在可能進行人體試驗之前還有很長的路要走，但它仍舊是一個有希望的進展。