根據包括劍橋大學、Wellcome Sanger研究所、丹麥Serum Statens研究所和邱皇家植物園在內的一個大型國際合作項目，金黃色葡萄球菌在大約200年前首次對抗生素甲氧西林產生了抗性，該項目追蹤了該細菌的遺傳歷史。
他們正在調查一個令人驚訝的發現–來自丹麥和瑞典的刺蝟調查–高達60%的刺蝟攜帶一種叫做mecC-MRSA的MRSA。這項新研究還發現，在歐洲和新西蘭的刺蝟分布區，從刺蝟身上採集的棉簽中也發現了高水平的MRSA。
該研究已於2022年1月5日發表在《自然》上。
研究人員認為，金黃色葡萄球菌(Staphylococcus aureus)對抗生素的耐藥性是為了適應不得不在刺蝟的皮膚上跟毛癬菌並存，而毛癬菌本身也能產生抗生素。
由此產生的耐甲氧西林金黃色葡萄球菌被稱為超級病菌MRSA。這種有幾百年歷史的抗生素耐藥性的發現比抗生素在醫療和農業環境中的使用還要早。
Wellcome Sanger研究所和劍橋大學的研究員、該研究的論文資深作者Ewan Harrison博士表示：“利用測序技術，我們追蹤了使MECC-MRSA具有抗生素抗性的基因並發現它們在19世紀就已經存在。”
另外，他補充稱：“我們的研究表明，並不是青霉素的使用推動了MRSA的最初出現，而是一個自然的生物過程。我們認為MRSA是在刺蝟皮膚上的生存鬥爭中演化出來的，隨後通過直接接觸傳播到牲畜和人類。”
引起人類感染的蟲子的抗生素抗性以前被認為是一種現代現象，由抗生素的臨床使用所驅動。現在，抗生素的濫用正在加速這一進程，抗生素的抗藥性在世界各地都上升到了危險的水平。
由於我們今天使用的幾乎所有抗生素都產生於自然界，所以研究人員認為對它們的抗性也很可能已經存在於自然界中。在人類或牲畜身上過度使用任何抗生素都會有利於抗生素菌株，所以抗生素開始失去效力只是時間問題。
“這項研究是一個嚴峻的警告，當我們使用抗生素時，我們必須謹慎使用它們，”劍橋大學獸醫系的研究員、報告的資深作者Mark Holmes教授說道，“有一個非常大的野生動物‘水庫’，耐抗生素細菌可以在那裡生存–從那裡，它們被牲畜撿到，然後感染人類，只是一個很短的步驟。”
2011年，Holmes教授領導的工作首次在人類和乳牛群體中發現了mecC-MRSA。當時，人們認為該菌株是在奶牛中產生的，因為它們經常被給予大量的抗生素。
1960年首次在病人身上發現了MRSA，所有MRSA感染中約有1/200是由mecC-MRSA引起的。由於MRSA對抗生素有抗藥性，所以它比其他細菌感染更難治療。世界衛生組織現在認為MRSA是世界上對人類健康最大的威脅之一。同時它也是牲畜養殖業的一個主要挑戰。
研究人員稱，這些發現並不是害怕刺蝟的理由：儘管mecC-MRSA在刺蝟身上已經存在了200多年，但人類很少感染它。
Holmes說道：“不僅僅是刺蝟藏有耐抗生素細菌–所有野生動物都攜帶許多不同類型的細菌–以及寄生蟲、真菌和病毒。”
“野生動物、牲畜和人類都是相互聯繫的：我們都共享一個生態系統。除非你着眼於整個系統，否則不可能理解抗生素耐藥性的演變，”Holmes繼續補充道。