據New Atlas報道，科學家們發現了一種新的水生爬行動物的化石，它可能代表了地球上有史以來的第一種巨型動物。這種動物被命名為Cymbospondylus youngorum，是一種新型的魚龍，可以追溯到恐龍時代的早期階段，並極快地成長為巨大的動物。
研究人員在內華達州奧古斯塔山脈發現的化石包括一個保存完好的頭骨，長度為2米，以及部分骨架和前肢等。它們被認為是以前未知的魚龍物種，它生活在大約2.46億年前。
魚龍是一個令人難以置信的成功的海棲爬行動物家族，在大約1.5億年的時間裡統治着海洋，幾乎持續了整個恐龍的統治。其原型看起來像海豚，有細長的喙部、腳蹼，偶爾有背鰭，平均體長為2至4米。但是有些魚龍是海洋中的“巨人”，體長可能超過20米。
這個新物種就是這些“巨人”中的一個。C. youngorum體長估計有17米，並不是有史以來最大的魚龍–這一榮譽目前屬於一個後來的物種，它可能有26米（85英尺）長–但它是其時代最大的魚龍物種。事實上，當它出現在中三疊紀時，它可能是地球上到那時為止所見過的最大的動物。
也許最令人印象深刻的是，它是如何迅速達到這個尺寸的。在C. youngorum出現之前，第一批魚龍物種只出現了大約300萬年，這對於巨大的進化來說是一個令人難以置信的速度。
化石的發現者認為，這種動物之所以能完成這一進化壯舉，要歸功於獵物的大量出現。大約600萬年前，地球在二疊紀三疊紀邊界經歷了有史以來最嚴重的滅絕事件。當魚龍出現的時候，許多生態空白已經被魚類、烏賊、菊石類和被稱為牙形蟲的動物所填補，這種新的豐富的食物可能已經支持了像C. youngorum這樣的捕食者物種的快速增長。
在許多方面，魚龍和鯨魚是趨同進化的例子，即自然力量引導不相關的物種形成相似的身體構造和生存策略。除了相似的身體構造外，這兩個群體似乎都進化到了巨大的尺寸，儘管研究小組發現它們以不同的速度進行進化。魚龍非常迅速地成長為巨大的體型，然後體型又變小。同時，鯨魚花了更多的時間來進化到它們的巨大體型，並且仍然是已知的最大的動物。
C. youngorum的頭骨目前在洛杉磯自然歷史博物館展出。這項研究發表在《科學》雜誌上。