北京時間1月4日消息，據國外媒體報道，無論是衰老、惡性腫瘤，還是罕見的神經系統疾病，都可能意味着生命即將結束。在接下來的幾月、幾周或幾天內，死亡將成為事實。但在死亡到來之前的這段時期，可能會發生一些非同尋常的事情。
對於一個臨終之人，他/她可能會在某天早上醒來，回憶自己剛剛做的一個最生動的夢。夢境中的一切就好像這是真的一樣。他/她可能見到了去世已久的母親，或幾年前因病去世的某個好友，也可能是自己早已夭折的孩子。
事實上，這個人可能根本就沒有睡着；相反，這些奇怪的幻象很可能會在白天出現，就在親友來訪或護士前來登記的時候。無論環境如何，這段體驗都是積極而有意義的。他/她可能在夢中經歷了一次與愛情有關的邂逅，也可能是為某段人生經歷劃上句號，與對手和解，寬恕那些讓自己飽受折磨的人和事。
許多世紀以來，臨終者和他們的親屬描述了大量在瀕臨死亡時出現的幻象和夢境，它們也成為謠言和傳說的一部分，在民間文化中廣為流傳。但最近，一些新的事情發生了：科學界終於有人對臨終夢境展開了研究。
近年來，研究者在幾種不同的文化中都找到了這種現象的記錄。例如，日本的研究人員對過世癌症患者的親屬進行了一項調查，結果顯示，超過20%的家庭成員宣稱，逝者在死前曾有過特殊的夢境或幻象。在印度，一項在逝者親屬中進行的研究表明，30%的臨終者有過這樣的經歷。而在摩爾多瓦的一項調查中，這一比例接近40%。
死神不僅僅是一個敵人
美國水牛城臨終關懷與姑息治療中心的克里斯托弗·克爾是一位年輕的心臟病學家，他深入研究了臨終前的夢境。臨終關懷中心是為即將死亡的人準備的地方。在那裡工作的醫務人員並不是為了拯救生命，相反，他們希望通過撫慰和支持病人，幫助他們走向生命的盡頭。
作為一名醫生，克爾曾認為自己的天職就是不惜一切代價與死神搏鬥。“和許多醫生一樣，我從來沒有想過，死亡可能不僅僅是一個敵人，”克爾在他2020年出版的書《死亡只是一場夢》（Death Is But a Dream）中寫道。
然而，在水牛城臨終關懷中心的工作改變了這位年輕醫生對死亡的看法；他還認識到，在死亡真正到來前發生的一些事情，原來有着意想不到的價值。
看不見的嬰兒
一個非常特殊的事件激起了克里斯托弗·克爾對臨終前夢境和幻象的好奇心。
72歲的瑪麗是克爾在水牛城臨終關懷中心的首批病人之一。一天，瑪麗的許多家人都來到醫院，一起陪伴她，年輕的克爾也在場。他在書中寫道，瑪麗開始搖起手臂，似乎懷裡抱着一個看不見的嬰兒。她親吻並撫摸着這個她喚為“丹尼”的嬰兒，看起來十分平靜，充滿了幸福。
然而，在場的人都陷入了深深的困惑。這是一種幻覺嗎？還是對藥物的反應？沒有人知道這個名叫丹尼的孩子。直到第二天，當瑪麗的妹妹過來時，謎底才被解開。據她講述，“丹尼”是瑪麗最早懷上的孩子，但胎死腹中，後來她又生下了其他子女。這件事讓瑪麗非常傷心，但她從未告訴過家人。
對臨終者的意義
克爾很快就意識到，瑪麗在病床上所經歷的事情並非孤例。而臨終關懷中心的工作人員表示，他們的許多病人在臨終前都出現特殊的夢境和幻象。
最終，克爾見到了許多有過這些經歷的臨終者，他們的講述引起了他的興趣。這些奇怪的事件到底是什麼？對許多病人來說，這些事件有着深刻的存在意義，但為什麼教科書里從來沒有提到這些呢？
克爾開始查閱研究文獻，但幾乎沒有可靠的信息。現有的研究往往基於單一事件，或者醫生和護士的描述，而不是患者自己。在許多調查中，研究者更感興趣的似乎是根據自己的信念來解釋這一現象。
對超心理學家來說，這些夢境是鬼魂或來生的證據；弗洛伊德學派認為，它們是在表達被壓抑的慾望；而在神學家看來，這些夢暗示了上帝的存在。
克爾對上帝或弗洛伊德理論的證據並不感興趣。他想知道的是，這些患者如何經歷這種現象？這些夢對他們有什麼意義？與迎接死亡又有什麼聯繫？此時，克爾唯一可以做的事情就是：親自研究這一課題。
20年後的今天，克爾和他的同事們已經發表了一系列關於臨終夢境和幻象的研究論文。這些論文的基礎是研究人員對臨終者最後幾個月、幾周和幾天內進行的採訪。研究結果表明，這種現象非常普遍。
2014年的一項研究得出結論，大多數臨終者至少都有過一次特殊夢境的經歷，或者至少體驗過一次非常生動的幻象。其中一半的人是在睡覺的時候經歷了這種體驗，其餘的人則是在醒着的時候看到了幻象。
許多夢境都涉及遇見死去或活着的朋友或家人，有時還涉及寵物。越接近死亡的病人，其夢中就越經常出現已逝的親友，而這種會面似乎比夢到健在者或其他事件更能提供安慰。在許多情況下，臨終者體驗到了這些夢境提供的安慰和平靜，或者通過夢境與生活中一些艱難的經歷和解，甚至獲得了面對死亡時的從容和平靜。
然而，死亡並不總是以溫和的面目示人，夢境和幻象也不是總能帶來解脫和安慰，在研究的病人中，高達18%的臨終夢境在本質上是痛苦的。
緩解悲傷
儘管一些臨終夢境具有令人不安的性質，但2020年的一項研究表明，有過這種特殊夢境的病人更經常經歷創傷后成長，並在做完夢后感覺更有力、精神更強大。
研究還表明，臨終者做的夢還會影響他們的親屬。如果臨終者擁有美好的夢境和幻象，那對他們的家人和朋友而言，悲傷的情緒也會有所緩解。然而，如果臨終者做的是一些奇怪的夢，那親友們的態度似乎又會有所不同。在這種情況下，許多臨終者都不大願意談論他們的幻象。
他們害怕被認為是瘋子，不敢分享他們的經歷，即使是和他們所愛的人——通常這也情有可原。很少有人知道這種現象其實是十分普遍的，因此如果你告訴別人，自己看到了一些不存在的東西，那可能並沒有多少人會理解。
克爾及其同事認為，這可能是個問題。2021年發表的一項研究表明，對夢境和幻象的積極態度與臨終者及其家人更好地緩解悲傷過程密切相關。無論這些夢境是什麼，它們似乎都屬於人類在最後時刻幫助自己的基本能力。如果我們隱瞞並忽視這一現象，那其實就是在浪費一個可以處理和容忍生活中最困難事件的強大工具。
與譫妄和精神混亂的聯繫
其他研究人員有沒有關注這些現象呢？他們有沒有意識到臨終者做的這些奇怪的夢？表面上看，似乎沒有其他研究人員在研究這一課題。也有人將這一現象與譫妄（神志不清、語無倫次）聯繫起來。也許這就是問題所在。譫妄在嚴重疾病和生命的最後階段非常常見，此時患者的大腦功能衰竭，進入了混亂狀態。
在克爾的夢境研究中，譫妄患者也能看到幻象。那麼，醫生和護士們是否只是將這些患者的奇怪夢境視為一種譫妄或混亂狀態。
我們應該如何區分譫妄與臨終的夢境和幻象？對這兩種現象都有過研究的克爾認為，二者具有顯著的差別。與譫妄不同，夢境和幻象是有組織的，有意義的，而且通常是積極的，而譫妄很少被認為是積極的。相反，它常常令人不安和恐懼。
臨終者可能會見到鬼魂和怪物，或者相信自己被下了毒或被刀劍攻擊；他們不知道自己身在何處，甚至會與想要給他們用藥的醫生進行殊死搏鬥。其他臨終者可能沒有這麼多舉動，因此沒有被發現。在這些經歷過後，他們可能不敢告訴醫生或家人。
瀕死體驗
一些從死亡邊緣——比如經歷了心臟驟停——蘇醒過來的病人，都講述了他們在理論上死亡時的深刻體驗。這種體驗被稱為瀕死體驗。瀕死體驗與克爾研究的臨終夢境並不相同。不過，這兩種現象的確存在許多相似之處。
瀕死體驗和臨終夢境都可以在有意識和無意識的狀態下發生。它們通常都與已故的熟人有關，而且對病人來說，這兩種經歷似乎都有很深刻的意義。
被低估的價值
研究人員堅信應該更多地與臨終病人談論他們的經歷——無論是消極的還是積極的，這些經歷對患者和家屬的價值被低估了。談論一個接近靈性和存在主義的話題是有點忌諱的。但重要的是要把這些體驗視為資源。
如果你願意敞開思想，人們會告訴你許多很不一樣的故事，談論這個話題能夠創造非常良好的氛圍，這也是與重症患者進行愉快對話的起點。但不幸的是，在醫生與患者的會診中，這一維度並沒有充分體現出來。
許多病人都有關於存在主義的問題，他們需要談論這些問題，不管是否有宗教信仰，但人們並沒有給予這一點足夠的關注。
缺少足夠關注的病人
有幾個原因可以解釋為什麼在醫生和重病患者的對話中很少提及像夢境和幻象之類的經歷。
首先，許多醫生可能不願意處理任何與病人的靈魂生活和靈性有關的問題。另一個更普遍的問題是，醫學界本身並沒有足夠關心病人：醫學研究和治療的焦點是癌性腫瘤，而不是患有腫瘤的病人。
在科學的邊界上
在這些經歷的背後究竟隱藏着什麼？這些夢是一種更高級的瀕死體驗，還是作為臨終前更普遍體驗的一部分？
對不同文化中關於二者的描述進行比較也會很有趣，人類是否具有普遍的、基本的瀕死體驗，以及如何根據自己的個性和文化來解釋這些體驗。
不過，當涉及到關於死亡的最深層問題時，我們不太可能找到任何答案。克爾也在這個關鍵節點也停下了腳步。他承認，作為一名講師，他有時會試圖逃離講台，因為擔心聽眾中有人會問出一個總是被提出的問題：你認為這到底意味着什麼？
他沒有答案。他在自己的書中寫道：“我無法開始推測來生，而這正是許多人真正想讓我談論的事情。”
不過，克爾相信有一點是確定的，即死亡的過程比後來發生的事情更加重要。大限來臨之前的這段時間本身就很有趣，而不僅僅是作為其他事物的前兆，死亡不僅僅是我們觀察或經歷的痛苦。
在悲劇當中，也會發生一些對病人富有意義的過程。當身體機能衰退時，精神可能會變得敏銳起來，他們體驗到一種不斷增強的聯繫感和歸屬感，這可能意味着生活中最美好的部分永遠不會真正失去。