12月31日消息，2021年科技界都在大談“元宇宙”，Facebook母公司Meta的虛擬平台Horizon Worlds、微軟以及Roblox都通過各種方式用上了這個流行詞。但問題在於，目前元宇宙還不存在，而且可能近期也不會存在。
真正存在的只是一個概念，一場炒作，以及一波希望利用這一概念和熱度的競爭性應用程序和平台。元宇宙從概念到現實之間並沒有明確的發展路徑。換句話說，2021年並不是元宇宙元年，只是將現有技術重新命名為元宇宙的第一年，各大公司打造的技術壁壘不會讓真正元宇宙成為現實。
10月28日，馬克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)宣布，Facebook將更名為Meta，以反映其意欲深耕元宇宙的新發展方向。在扎克伯格的描述中，元宇宙是一個沉浸式的龐大在線領域，將涵蓋整個數字社會和經濟。Facebook母公司Meta將Oculus虛擬現實頭盔想象成進入這一領域的門戶，就像當今智能手機是進入移動互聯網的門戶一樣。
在Facebook宣布這一消息后的兩個月里，“元宇宙”一詞開始流行起來。對Factiva數據庫的檢索發現，“元宇宙”在過去兩個月里出現在1.2萬多篇報道中，而2021年前9個月只有不到4000篇文章中出現過“元宇宙”一詞。再往前追溯，此前每年只有不到400篇文章中出現過“元宇宙”的描述。與此同時，谷歌趨勢Google Trends顯示，自10月份中旬以來，“元宇宙”一詞的搜索量增長了大約20倍。而且許多文章已經把元宇宙當作像互聯網或社交媒體一樣存在的真實事物。
雖然有關元宇宙的定義各不相同，但大多數支持者都認為，元宇宙不僅僅是讓用戶戴上虛擬現實眼鏡或增強現實眼鏡，與其他虛擬化身互動。其意味着通過技術標準將無數較小的數字世界和體驗連接起來，允許用戶帶着虛擬身份、社交聯繫以及數字財產在不同平台之間自由移動。由作家尼爾·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在1992年科幻小說《雪崩》中創造的元宇宙概念意味着其不只是一個應用程序、設備或體驗，而是一個由各種應用程序、不同設備和用戶體驗組成的整體系統。
風險投資家馬修·鮑爾(Matthew Ball)認為，元宇宙是一個“可互操作的大型實時虛擬三維世界網絡”，可以跨越時間、平台和設備。
扎克伯格則將元宇宙描述為“一個用戶可以置身其中，而不只是瀏覽的實體化互聯網。”在最初發布的聲明中，他謹慎承認“元宇宙不會由一家公司創造”。
事實上，要求許多虛擬空間協同工作的互操作性是元宇宙這一概念實現的關鍵。這也是目前幾乎所有“元宇宙”概念相關事物所缺少的東西。
據報道，一對在“元宇宙”結婚的夫婦實際上是通過遠程協作平台Virbela舉辦了虛擬婚禮。但Virbela要求賓客下載公司專有軟件，並創建一個特定的虛擬形象。雖然Virbela網站主頁聲稱“企業級元宇宙就在這裡”，但公司表示，其線上平台還不能與其他平台實現互操作。
與此同時，Meta於12月9日發布了自家社交虛擬現實平台Horizon Worlds，公司高管在平台上接受了採訪。通過為用戶提供一系列的3D空間、體驗和迷你遊戲，Horizon Worlds展示出Meta有關元宇宙的宏大願景。但用戶目前只能通過Meta起售價300美元的Quest虛擬現實設備訪問Horizon Worlds，而且登錄賬戶需要與自己的Facebook賬號綁定。
這根本不是元宇宙，只不過是又一個技術壁壘中的花園，一個與更廣闊數字世界隔絕的獨立在線環境。Horizon Worlds之於元宇宙，就像美國在線網站AOL之於整個網絡一樣。但區別在於AOL之外真的有一個網絡，但Horizon Worlds之外沒有元宇宙。
一位Meta發言人也承認，Horizon Worlds只是一個起點。
Meta的伊麗莎·科恩（Eliza Kern）在一封電子郵件中說：“我們認為Horizon Worlds是未來5到10年實現元宇宙的眾多基礎步驟之一。”“但就像互聯網一樣，元宇宙不會由一家公司來打造，而Horizon Worlds是如何共同打造下一代社交空間的一個例子。”
目前，元宇宙的最佳縮影可能是廣受青少年好評的在線平台Roblox，其鼓勵用戶在平台上編寫自己的遊戲和體驗。玩家可以用特定身份在彼此體驗中穿梭，還可以邀請朋友一起玩遊戲。這些子應用共享一種名為Robux的虛擬貨幣，而平台可以從每筆交易中分成。雖然用戶也可以通過虛擬現實設備玩Roblox，但最受歡迎的還是通過用戶手機和PC運行的一款簡單應用。
一個真正的元宇宙會將Roblox、Horizon Worlds、Virbela和所有其他虛擬世界連接起來，並通過協議在不同平台之間傳輸個人信息和貨幣。當用戶從Roblox跳到Epic Games旗下的《堡壘之夜》時，可能只會在兌換虛擬貨幣時停下來，將一些Robux轉換成V-Bux。
Epic Games首席執行官蒂姆·斯威尼（Tim Sweeney）也是元宇宙的主要支持者。其在Epic Games訴蘋果反壟斷一案中概述了自己的願景，認為元宇宙是一個能擺脫智能手機巨頭控制的未來科技發展方向。微軟首席執行官薩蒂亞·納德拉（Satya NaDELLa）也將公司未來押在了所謂的“企業元宇宙”上，重點計劃為辦公打造虛擬世界。
要將不同競爭對手的產品合併成一個整體，需要一定程度的合作和開放，但如今的大科技公司對此幾乎沒有任何興趣或能力。歷史上，電子郵件和互聯網等可互操作技術的發展一直是由政府機構、學術界以及非營利組織推動的，而不是像Meta這樣的企業巨頭。
Epic Games稱互聯網已經瀕臨崩潰，而元宇宙才是解決問題的方向。
有一種聲音認為，區塊鏈是一種解決方案，比如虛擬房地產平台Decentraland就是在以太坊區塊鏈上運行。一些人表示，可以通過區塊鏈建立一個獨立於當今大科技公司之外的元宇宙，打破這些大企業目前在移動互聯網上設立的各種控制。從理論上講，任何人都可以創建面向所有人的應用程序和體驗。
但問題是，區塊鏈交易可能速度很慢、也不安全，還容易影響環境，這可能並不適用於需要以前所未有的規模進行實時處理的密集技術。
定義元宇宙的鮑爾也認為，元宇宙註定是一個不斷變化的目標。
“我們不應該期待‘元宇宙’有一個單一的、全面性的定義，”今年6月份鮑爾表示，“尤其是在元宇宙才剛剛開始出現的時候。”
隨着元宇宙概念越來越熱，Meta、微軟、Roblox、Epic Games和許多其他公司都有動機將自家產品宣傳成元宇宙的一部分。但是，把如今的封閉應用稱為“元宇宙”，可以讓各大公司擺脫最棘手的事情：那就是構建一個任何人都可以參與的元宇宙。（辰辰）