蘋果的自動駕駛汽車研發已經接近第八年了，隨着最近的離職潮，2022年可能被證明是該項目最關鍵的一年。此外，有媒體報道稱，一些關鍵供應鏈證實，蘋果首款電動汽車Apple Car有望明年9月發布，比原先規劃提早至少兩年，其原型車已經在美國加州上路測試。
據悉，有供應鏈人員透露，蘋果按照iPhone備料催貨慣例，近期向和大、貿聯-KY、和勤、富田等中國台灣地區汽車零組件廠提出備貨要求，將相關業內企業入列首批供應鏈。儘管遭點名的部分廠商都相當低調，但近期已有不少汽車零組件廠開始加快節奏，隱隱透露出Apple Car大單將至的氣氛。
“留住人才”是Apple Car成敗關鍵
蘋果第一代iPhone在投放市場之前，在實驗室里待了大約三年，第一代iPad和Apple Watch的研發時間也差不多就是這麼長。此外，蘋果即將推出的混合現實頭戴式設備(mixed-reality headset)的研發工作始於2016年左右，如果一切按計劃進行，其將2022年的某個時候推出，為期六年。
所有這些新產品的領導層在孕育期都相當穩定，相比之下，Apple Car卻一直在進行領導層的洗牌。
據了解，“泰坦”造車計劃於2014年在蘋果產品設計副總裁、原福特汽車工程師Steve Zadesky的指導下啟動。據悉，該項目是然而，項目開始僅一年，“泰坦計劃”便嚴重受挫。2016年1月，項目負責人Steve Zadesky卸任，同時有數百名項目成員辭職、被調離或被解僱。
直至2016年7月，蘋果返聘已經退休的前硬件工程高級副總裁Bob Mansfield領導“泰坦計劃”，重新規劃汽車業務的發展方向。Mansfield敲定發展方向後，立即對汽車項目團隊進行了重組，指定三名高管分管傳感器、軟件和硬件工程研發，招聘工作同時重啟。
2018年8月，原蘋果硬件工程副總裁、特斯拉車輛工程高級副總裁Doug Field重返蘋果，擔任特別項目部副總裁。2019年1月，特別項目部在Field的領導下進行了重組，裁去近200名員工。隨後，特斯拉工程副總裁Michael Schwekutsch和Steve MacManus先後加盟“泰坦計劃”。兩人曾分別負責動力總成開發，以及汽車內外飾工程業務。
同一時間，由於Bob Mansfield決定完全退休，蘋果公司機器學習和人工智能戰略高級副總裁John Giannandrea分管“泰坦計劃”，監督和管理自動駕駛系統的研發工作，項目具體事務仍由Field負責。從2018年到今年9月，特斯拉前高管Doug Field一直在這家公司掌舵。
2021年9月7日，福特汽車發布公告稱，Field加入福特，領導先進技術和嵌入式系統的開發。要知道，Field此前重返蘋果曾被視為蘋果從汽車軟件研發轉向整車製造的重大信號，如今他的離職則被外界視為蘋果造車的重大挫折。
且在Field離開后，蘋果的自動駕駛汽車項目最近幾周又流失了三名主要工程師，分別是雷達系統的首席工程師Eric Rogers，電池系統組的工程經理 Alex Clarabut 以及蘋果硬件工程經理 Stephen Spiteri。包括最近的這三位在內，蘋果汽車項目今年已流失了至少9名管理人員。
隨後，蘋果任命技術副總裁Kevin Lynch接手汽車項目，負責監督包括汽車硬件工程、自動駕駛傳感器和軟件技術的工作。與之前的四位領先者不同，Lynch既沒有硬件領導方面的專業知識，也沒有從事汽車行業的經歷，但Lynch自2013年以來加入蘋果公司，並以領導開發Apple Watch而聞名，同時還在醫療健康部門扮演重要角色。
有知情人士認為，蘋果委派Lynch領導汽車項目表明，公司的大部分重點仍然集中在基礎軟件和自動駕駛技術上，而不是汽車硬件。但無論如何，軟件至少是Apple Car在自動駕駛軟件以及操作系統兩大方面的核心。
同時，在接手這個項目后，Lynch為該項目注入了一個新的、單一的方向，即一輛完全自動駕駛的汽車，它沒有方向盤和踏板，目標是一種豪華轎車般的體驗。Lynch試圖讓這項工作有更清晰的願景和更緊迫的緊迫性，其中包括推動最早在2025年推出完全自動駕駛汽車。
現在，Lynch已經明白了他想要從這個項目中得到什麼，他和蘋果必須實現這一願景，而若想實現目標，除了完善技術之外，最大的挑戰將是留住使這款車成為現實的人才。
因此，對蘋果來說，即將到來的一年將是一個轉折點。如果這位蘋果自動駕駛汽車項目的第五任負責人在一年後仍不知道如何實現這一目標，或許該公司應該重新考慮這個項目的可行性，或者乾脆動用其近2000億美元現金，收購一些新的電動汽車初創公司，讓其運轉起來。