“流氓”行星是一類難以捉摸的宇宙天體，它們的質量與太陽系中的行星相當，但不圍繞恆星運行，而是自己自由漫遊。直到現在，人們對這類行星知之甚少，但是一個天文學家小組表示，利用來自歐洲南方天文台（ESO）幾個望遠鏡和其他設施的數據，他們剛剛在銀河系發現了至少70顆新的“流氓”行星。這是迄今為止發現的最大的“流氓”行星群，是了解這些神秘的銀河系“游牧民族”的起源和特徵的重要一步。
法國波爾多天體物理實驗室和奧地利維也納大學的天文學家Núria Miret-Roig說：“我們不知道應該有多少顆，並且為發現這麼多而感到興奮。”Miret-Roig是12月22日發表在《自然天文學》上的這項新研究的第一作者。
“流氓”行星，潛伏在遠離任何恆星照耀的地方，通常是不可能成像的。然而，Miret-Roig和她的團隊利用了這樣一個事實：在它們形成后的幾百萬年裡，這些行星仍然熱得發亮，使它們可以被大型望遠鏡上的敏感相機直接探測到。他們發現了至少70顆新的“流氓”行星，其質量與木星相當，位於天蠍座和蛇夫座內靠近太陽的恆星形成區。
為了發現這麼多的“流氓”行星，研究小組使用了來自地面和太空中的一些望遠鏡的跨越約20年的數據。“我們測量了大片天空中數千萬個來源的微小運動、顏色和亮度，”Miret-Roig解釋說。“這些測量結果使我們能夠安全地識別這個區域中最暗淡的天體，即流氓行星。”
該團隊使用了來自歐空局甚大望遠鏡（VLT）、可見光和紅外天文測量望遠鏡（VISTA）、VLT測量望遠鏡（VST）和位於智利的MPG/ESO 2.2米望遠鏡以及其他設施的觀測。“我們的絕大部分數據來自歐空局的觀測站，這對這項研究絕對是至關重要的。它們寬闊的視野和獨特的靈敏度是我們成功的關鍵，”法國波爾多天體物理學實驗室的天文學家、這項新研究的項目負責人Hervé Bouy解釋說。“我們使用了來自ESO設施的數萬張廣域圖像，對應於數百小時的觀測，以及字面上的數十 TB的數據。”
研究小組還使用了歐空局蓋亞衛星的數據，這標誌着地面和天基望遠鏡在探索和了解我們的宇宙方面的合作取得了巨大成功。
該研究表明，可能還有許多我們尚未發現的這些難以捉摸的行星。Bouy解釋說：“可能有幾十億顆這種自由漂浮的大型行星在銀河系中自由漫遊，沒有宿主星。”
通過研究新發現的“流氓”行星，天文學家們可能會找到這些神秘天體如何形成的線索。一些科學家認為，“流氓”行星可能是由太小的氣體雲坍縮形成的，而氣體雲的坍縮導致了恆星的形成，或者它們可能是被從其恆星系統中踢出來的。但是哪種機制更有可能仍然是未知的。
技術上的進一步進步將是揭開這些“游牧”行星之謎的關鍵。該團隊希望繼續利用歐空局即將推出的極大望遠鏡（ELT）對它們進行更詳細的研究，該望遠鏡目前正在智利阿塔卡馬沙漠建造，並將於本世紀晚些時候開始觀測。Bouy說：“這些天體非常暗淡，用目前的設施幾乎無法對它們進行研究。ELT對於收集關於我們已經發現的大多數流氓行星的更多信息絕對是至關重要的。”