埃克塞特大學的一項新研究指出：如果象群里年長者的數量較少，雄性大象就會更加凸顯其攻擊性，意味着野生動物與人類之間的衝突可能加劇。據悉，通過與非洲大象組織合作，研究團隊在三年時間裡對博茨瓦納 Makgadikgadi Pans 國家公園裡的 281 頭雄象行為展開了持續且深入的觀察。
雄象（圖自：Connie Allen）
研究一作、來自埃克塞特動物行為研究中心的 Connie Allen 表示：在非繁殖期的全雄性象群社會中，隱含着相當複雜的關係和聯繫。
在近日發表於《英國皇家學會學報 B 刊》上的文章中，研究人員解釋其將觀察目標分成了四個年齡組，分別為 10-15 / 16-20 歲的青年大象、以及 21-25 / 26+ 的成年象。
結果發現，象群中年長象的數量越少，雄象就更有可能表現出對車輛、牲畜和其它物種的攻擊性。
雄象（圖自：Connie Allen）
此外與其它雄象相比，青年期的大象在獨處時，對非同類目標更具攻擊性和威懾力。這表明象群社會中的孤立青少年個體，對人類也構成更大的潛在威脅。
一種猜測是，知識經驗淵博的年長大象不僅能夠讓小年輕保持冷靜、還在降低其對威脅形勢的錯誤預估方面發揮着關鍵作用，意味着其對人類和其它物種的攻擊風險也較小。
另一種觀點是，年長雄象會看管住象群內其它易衝動的年輕雄象，以避免其對非同類目標發起意外攻擊。
雄象與河馬（圖自：Connie Allen）
顯然，這項研究引起了人們對於動物行為中經常被忽視的領域的關注。埃克塞特大學的 Darren Croft 教授表示，找到雄象攻擊性的原因，對於減少人象衝突至關重要。
此前學界普遍低估了年長大象在減少人象衝突這件事上的重要作用，認為它們有些多餘、且更易成為被狩獵的目標，然而新研究凸顯了年長雄象在塑造年輕雄象行為方面的潛在重要影響。
最後，對於野生動物管理人員來說，這項研究發現也為他們提供了一項重要的參考 —— 若將老年雄象過多地從象群中移除，或導致人類與野生動物衝突的增加。