北京時間12月22日消息，據國外媒體報道，人類在地球生命中顯得十分獨特。就我們所知，我們是現存生物中唯一進化出高級智能、會穿衣服、煮熟食物、發明智能手機的物種（不過當我們忘記密碼、導致手機被鎖住時，就是另一回事了）。但如果人類突然滅絕了怎麼辦？其它動物也會像我們之前一樣進化出足夠的智慧和技能、建立複雜龐大的社會嗎？
藉助現代基因測序技術、以及基於我們對進化的理解，北卡羅來納州立大學分子生態學家瑪莎·雷斯金德指出：“我們很容易做出短期預測。”例如我們可以預見，假如人類明天突然全部滅絕，在氣候變化的影響下，許多物種都需要進化出耐旱性、才能存活下去。寒帶生物也要繼續與氣候抗爭，意味着在人類滅絕後的一千年內，北極熊和企鵝很難繁榮興旺。
地質學家及科普作家、《人類滅絕後的動物》作者道格爾·狄克森指出：“這裡涉及到一個重要的概念，叫做‘趨同’。”趨同指在進化過程中，兩種原本不相關的物種為了適應某種特定的環境或生態位、逐漸進化出相似特徵的現象。
狄克森指出，魚的身體形狀就是一個典型例子。魚的身體類似魚雷，線條光滑流暢，還長有起到穩定作用的魚鰭，最適合水中生存。但海豚的進化背景與魚類截然不同，並且是呼吸空氣的恆溫哺乳動物，卻進化出了與魚非常類似的身體構造。
曼徹斯特大學的一項研究指出，人類之所以如此擅長建造和空間推理，與我們靈巧的雙手分不開。因此，其它物種要想代替人類的生態角色（比如建造城市、改造環境等等），也需要進化出類似的操縱物品的能力。換句話說，它們需要長出與其它手指方向相對的大拇指，或者至少有某種類似大拇指的特徵。
黑猩猩和倭黑猩猩與人類親緣關係最近，也長有對生拇指，可以在野外環境中製作工具。如果人類滅絕，這些人科物種或許可以代替我們人族，就像電影《人猿星球》中那樣。這兩類物種的重疊其實已有先例。2021年發表在《自然》上的一項新研究指出，一直到大約40000年前的最近一次冰河時期，我們這支物種方才“擊敗”同為智慧物種的尼安德特人，並一直延續至今。但話雖如此，其它類人猿要想進化出創造和使用複雜工具的能力，可能還要經曆數十萬年、甚至數百萬年才行。順便一提，現代人類與黑猩猩的共同祖先生活於距今約7百萬年前。
但導致全人類滅絕的災難也可能導致黑猩猩滅絕。還有一名會使用工具的候選人可以填補人類的空缺——鳥類。
陸生恐龍於6600萬年前滅絕後，哺乳動物逐漸崛起，填補了大量由恐龍留下的空缺。假如人類消失了，那麼鳥類作為唯一存活下來的恐龍，很可能會取代人類的角色，成為最聰明、最靈巧的陸地生物。我們可能以為鳥類不夠聰明，但事實剛好相反。2020年發表在《科學》上的一項研究指出，部分鳥類的智力甚至更甚於黑猩猩，比如烏鴉。另外，根據2002年發表在《科學》上的一項著名實驗，還有些鳥類會用靈巧的爪和喙將金屬絲彎成鉤狀。另外，經過訓練的非洲灰鸚鵡最多可學會100個單詞，可以進行簡單的算術，甚至還能理解零的概念。
鳥類可以形成大規模鳥群，有些鳥甚至還會建立集體築巢地，比如群織雀。根據《生態學與進化學前沿》上發表的一項研究，有些群織雀的巢甚至會被鳥兒住上數十年之久。不過這些“樹屋”看上去與人類的大都市仍然相去甚遠。
還有一種動物也很擅長用自己的肢體操縱物體，只不過不是“四肢”，而是“八肢”。
“智能指在環境影響下改變自身行為的能力。”加拿大阿爾伯塔萊斯布里奇大學頭足類智能研究員詹妮弗·梅瑟指出。按照這一標準，章魚大概是地球上除人類外最聰明的物種了。根據2020年發表在《生物學通報》上的一項研究，章魚可以分辨出真實物體和虛擬物體。還有一項發表在《通訊與整合生物學》上的研究指出，章魚甚至可以對環境進行改造，比如清除自己“巢穴”中的藻類、用貝殼封堵入口等等。另外在澳大利亞發現的“章魚海底城”（Octlantis）說明，章魚還會以類似群居的形式生存。
不過，章魚恐怕難以適應陸地上的生活。脊椎動物的血細胞中含有鐵，可以有效與氧氣結合。但章魚及其近親的血細胞中含銅，雖然也可以與氧氣結合，但效率低得多，因此章魚只能生活在富含氧氣的水中，無法生活在稀薄的空氣中。梅瑟指出：“它們的新陳代謝效率很低。”
因此梅瑟認為，章魚和其它頭足類生物不可能遷移到陸地上、成為繼人類之後最聰明、生態影響力最大的陸地生物。她將賭注投在了螞蟻和白蟻等昆蟲上。“我認為這些昆蟲比我們強韌得多，也比頭足類頑強得多。”
昆蟲對不同類型的環境適應能力極強。根據倫敦自然歷史博物館，昆蟲誕生至今已有4.8億年，通過長時間進化，它們已經填充了我們能想象到的所有生態位，有的會飛，有的會挖洞，有的能游泳，有的甚至能造出極其複雜、城市般的高塔。螞蟻和白蟻擁有地球上最接近人類文明的的社會組織架構。另外2017年發表在《英國皇家學會學報B輯》上的一項研究指出，螞蟻可以“種植”真菌。而根據2021年發表在《科學報告》上的一項研究，白蟻可以利用振動、在蟻巢內進行遠距離溝通。如果人類滅絕了，這些昆蟲群落若能在氣候變化中存活下來，也許會佔領全世界。
當然，這些都僅是猜測而已。我們不可能準確預測進化在漫長的地質時間尺度上會如何發展。正如雷斯金德指出：“我們向未來推得越遠，預測就越不準確，因為各種各樣的因素都可能導致情況變化。”這些因素包括隨機變異、突發性滅絕時間、以及種群瓶頸效應（即某個物種勉強從滅絕邊緣存活下來，但遺傳多樣性大幅減少的現象）等等。
至於是否會有另一個物種進化出與人類相當的智力水平，預測起來更是難上加難。梅瑟認為，這種情況還是有可能發生的，但前提是要歷經數百萬年的進化，期間還要朝正確方向上施壓。不過狄克森的態度要消極得多：“我認為大自然不會讓同樣的錯誤發生兩次。”（葉子）