根據一對從太空岩石上收集的樣本的初步分析，小行星“龍宮(Ryugu)”含有已知太陽系中一些最黑暗和最古老的物質。這些樣本是第二次從該小行星上採集的，其由日本的隼鳥2號(Hayabusa 2)小行星探測器於2019年提取並於去年帶回地球。
據悉，這些總共約5.4克的材料、取自龍宮的外表面的岩石樣本似乎含有許多跟在地球上發現的隕石相同的礦物和化合物。但它們也含有一系列不尋常的化合物，如有機和含水分子。
來自法國巴黎薩克雷大學的Cédric Pilorget指出：“儘管這些化合物的數量很少–最多為百分之幾–但它們在追蹤太陽系及後來龍宮母星形成的早期階段所發生的一些過程方面具有很大的潛力。”
在第二次分析中，由JAXA一個團隊領導的研究人員使用了幾種非破壞性技術來檢查這些樣本，其中包括使用高光譜顯微鏡研究它們–這涉及到在不同波長的光線下捕捉樣本的數百張圖像以提取有關其包含的礦物成分的信息–以及使用光學光譜儀。
這些分析證實了隼鳥2號的遠程傳感器在2019年進行的許多觀察，據悉，當時收集的樣本距離地球約3億公里。
此外，這些樣本還被發現在其反射的光線方面非常暗–甚至比收藏的隕石還要暗，這表明要麼有獨特的化學構成，要麼地球的大氣層在隕石降落時以某種方式使其變亮。
第二次分析還顯示，“龍宮”是高度多孔的，這可能是它在形成過程中從一系列古代小行星的碰撞和破裂中獲得的一個特徵。
與此同時，含水化合物和碳酸鹽的存在表明，“龍宮”來自早期太陽系的邊緣，而氮基化合物的存在則可能有助於進一步明確這顆小行星的起源。
來自倫敦自然歷史博物館礦物和行星科學部的Ashley King表示，一些化合物的缺失–包括鈣和鋁基礦物–表明“龍宮”不是在太陽系最早期的高溫體系中形成的。King並沒有參與這項研究。
King指出，儘管初步分析沒有說明龍宮的確切年齡，但保存完好的深色碳基化合物的存在意味着它在接近太陽系的黎明時就已經存在了–差不多是46億年前。“它們是我們能掌握的最原始的材料，它們是把我們帶回到太陽系的時間零點的東西。”