無處不在的塑料垃圾正在以各種方式威脅着環境，特別是當它被分解成被稱為微塑料的微小碎片。這包括通過廢水灌溉和污水等來源污染土壤，德國的科學家們正在探索一個有趣的解決方案，其演示了如何利用樺樹的根部來吸收小塑料顆粒。
尺寸小於5毫米的微塑料開始到處出現，從北極的降雪到南極的海冰以及中間的世界最高山峰的上游。雖然污染的程度越來越清楚，但關於它對不同生態系統的影響仍有許多待解的問題。
而研究表明，微小的塑料顆粒可以被植物吸收，其中包括我們吃的蔬菜。其他研究表明，它們會在根系中積累，這給胡蘿蔔和土豆等根莖類作物帶來了問題，但也提出了利用植物以可控方式從生態系統中清除塑料微粒的可能性。
由德國萊布尼茨淡水生態與內陸漁業研究所、德國地球科學研究中心及藝術工作室Austen的科學家組成的團隊試圖將這種思維應用到銀樺樹中。使用這種樹種已被研究為從受污染的土壤中清除工業污染物和重金屬的一種方式，因為它們可以將污染物封存在其組織中。由於它們的根部靠近土壤表面生長，而那裡的微塑料污染已知較高，因此科學家們認為它們是解決這種形式污染的良好候選者。
實驗涉及在盆栽銀樺樹的土壤中加入標記有熒光染料的微塑料珠子。五個月後，使用熒光和共聚焦激光掃描顯微鏡對根系進行了分析，結果顯示，5%到17%的樹木的根系不同部分都有微塑料。
雖然微塑料的吸收對銀樺樹的影響將有待進一步研究，但我們已經看到研究表明它如何對植物的生長產生負面影響。2020年6月發表的一項研究表明，這些顆粒可以堆積起來並減少植物的總生物量，這對作物的生產力不是好兆頭。
“微塑料的吸收率以及對樹木的短期和長期健康的影響仍需研究，”這項研究的論文第一作者Kat Austen說道，“但這項試點研究表明，白樺樹在長期土壤修復解決方案方面具有真正的潛力–包括減少土壤和可能的水的微塑料數量。”