歐空局和空中客車公司已經簽署了一份合同，以推進計劃於2029年發射的大氣遙感紅外系外行星大型調查項目Ariel的設計和建造。Ariel是歐空局構想的專門的系外行星任務三步曲中的第三步，它將在2019年發射的Cheops和計劃於2026年發射的Plato之後成形。
Ariel將研究系外行星的構成、如何形成、以及它們是如何演變的，方法是同時用可見光和紅外線波長測量大約1000顆太陽系外行星的不同樣本。
這是第一個致力於測量系外行星的化學成分和熱結構的任務，將它們與主星的環境聯繫起來。這將填補我們在行星的化學成分如何與它的形成環境相聯繫，或者宿主星的類型是否以及如何驅動行星演變的物理和化學方面的知識的一個重要空白。
歐空局的Ariel系外行星衛星的藝術家印象。圖/空中客車公司
對這些世界的觀察將使人們了解行星和大氣形成的早期階段，以及它們隨後的演變，反過來有助於了解我們自己的太陽系。它們可以幫助我們發現在我們宇宙的其他地方是否有生命，以及是否有另一顆像地球一樣的行星。
歐空局科學部主任Günther Hasinger說：”隨着Ariel任務的這一里程碑的實現，我們慶祝與我們的行業夥伴繼續保持傑出的關係，使歐洲在系外行星研究領域保持卓越的前沿地位，直到下一個十年和以後。在一項任務中，以選定的設計和指定的主承包商來推進，這是一個令人興奮的階段。”
12月6日，雙方在巴黎歐空局總部舉行了一個小型儀式來慶祝合同的簽署。
空中客車公司將領導建造該衛星的歐洲工業聯盟，並為歐空局開發有效載荷模塊提供專業知識和支持。法國的圖盧茲設施將是設計、製造和集成航天器元件的主要場所，而英國的空中客車公司斯蒂文尼奇將領導該平台的航空電子、射頻通信和電氣設計工程。
歐空局的新的和未來的系外行星任務。歐空局專門的系外行星任務三部曲–Cheops、Plato和Ariel–還將得到即將到來的詹姆斯-韋伯太空望遠鏡任務的補充。
“空中客車公司在領導突破性科學任務方面有着豐富的經驗，包括Juice、Gaia、Solar Orbiter、Lisa Pathfinder和Cheops，在此基礎上，我們正在為歐空局的最新科學任務Ariel做準備，”空中客車公司空間系統負責人Jean-Marc Nasr說。
該任務的有效載荷模塊包括一個一米級低溫望遠鏡和相關科學儀器，由Ariel任務聯盟提供，該聯盟包括來自17個歐洲國家的50多個航天機構，美國國家航空航天局也對有效載荷做出了貢獻。
該航天器預計將在歐空局新的阿麗亞娜6號上發射，與彗星攔截器任務一起實施。它將在第二拉格朗日點（L2）運行，也就是從太陽方向看，位於地球正後方150萬公里處執行最初的四年任務。由於其非常穩定的熱和機械設計，該航天器將能夠對同一系外行星系統進行長期觀測，持續時間在10小時至3天之間。
歐空局Ariel項目科學家Theresa Lueftinger說：”對於Ariel來說，發射似乎仍然是一個漫長的過程，但我們正堅定地走在通往一個美妙的科學任務的道路上，這將進一步拓寬我們對太陽系科學的理解，遠遠超出我們自己行星附近的邊界。”
Ariel在2018年被選為歐空局宇宙願景計劃中的第四個中級科學任務。